鄭海珠騎著赤如意往東，十里路很快跑完，眼前變得平坦的海岸邊，出現一片泊港的大小木船。
再往陸地這邊看，則是成群低矮的窩棚，以及冬閑時的田地。
時辰還早，日光明亮，鄭海珠舉目辨認，策馬往那唯一一處鋪著瓦片的平房跑去。
離著還有百步，路邊果然就零星出現了幾個拿著叉棍的男子，衣衫破爛，身子瞧著和一旁趴著的癩皮狗一樣瘦弱不堪，但既不像農民，也不像乞丐。
對上他們好奇多過警惕的目光，鄭海珠干脆勒住馬：“老鄉，前頭可是把總公干的屋子？”
她話音剛落，前方大步跑來一個壯漢，膀大腰圓、絡腮胡子，頭上扎著網巾，腰里也掛著把還比較像樣的刀。
“你們這些懶貨，看到人也不起來阻擋。老子養你們還不如養狗，狗還知道叫兩聲呢。”
地上趴窩的男子們被此人訓斥，大部分仍是呆滯木訥的模樣，只其中一個年長的，手里沒停止捉虱子，口中好歹回了一句：“劉爺，是個女子哩，怕甚。”
鄭海珠并不下馬，只向那絡腮胡子拱拱手：“見過劉軍爺。”
她今日打了算盤是要騎馬的，故而穿著普通的夾棉衣褲，外面套的卻是魯王府賞賜的紫貂比甲，胯下的棗紅馬更是膘肥體壯，一看就不是小戶人家能喂得出來的。
那姓劉的絡腮胡，見鄭海珠仍坐在馬上，心里火氣本來曾地就竄上來了，奈何定睛細瞧，對方從衣服到坐騎，夠買好幾個自己的頭銜，心里不免滴咕，莫不是海道老爺家來找程把總辦事的？
他只得強壓下耀武揚威的派頭，甕聲甕氣道：“我是金刀屯的百戶，你找程把總何事？”
百戶、千戶，都是世襲軍戶的概念，開國時搞軍屯，軍戶們打仗屯田都是好手，到如今，大明不少衛所軍屯里的軍戶，卻已和普通農民差不多，沒啥戰斗力。
把總則是“戰兵營”里的，算募兵體系，是當地的戰備力量。
所以，鄭海珠親自過來看了后，結合許三此前的解說，有概念了。
此地看著是軍屯村落，其實乃登州海防道的主管官員的私港。
用后世的話說，駐扎這里的程把總，是海防道官員們的白手套，而眼前這個劉百戶，又是程把總的白手套。
職業軍人和世襲囤戶雜糅，戰兵營和當地衛所聯合，利用登州得天獨厚的海港條件搞走私。
萬歷末年，總攬一地軍政大權的登來巡撫，尚未設立，陶朗先在區區登州知府的位子上，是管不到這里的。
就像一個市長，管不到在地軍區。
故而，昨日許三苦著臉來報告，說私港的把總換人了、竹杠敲到了天上去時，鄭海珠明白，去找陶知府，不僅僅是勞煩上官的分寸不對，關鍵是，屁用沒有。
吳邦德聽到營兵體系的出來搞走私、收好處費，倒是提過，要不要自己陪過來，用戚金的名頭拉拉關系，被鄭海珠明確拒絕了。
“拉關系的前提是在一條船上，鎮江總兵和登州海道，這輩子怕是只有打倭寇的時候，還有可能談一句同舟共濟。現下登州海道自己掙自己的銀子，提其他營的長官，只會弄巧成拙。”
鄭海珠如是說，后頭還加了一句：“你是咱們情報局頭子，越接近遼海，越應該少出面。”
此刻，等到劉百戶的氣焰低了些，鄭海珠才從馬上下來，和聲道：“我姓鄭，從前也有貨在此處討過些方便。昨日聽我伙計回來說，新來了把總大人。我今日自要來拜訪。”
她說著，施施然牽著馬往前走，待劉百戶趨步上來時，往他手里塞了顆碎銀子。
劉百戶接過銀子的同時，疑色卻多過喜色，探問道：“一早就送來糕點粿子的那個許三，是你家的吧？”
鄭海珠點頭：“就是我家伙計。”
“啊？”劉百戶一驚，“鄭東家，你家在遼東那頭，是毛守備接洽的對不？”
“正是。”
“哎喲，兀那許三小子，只跟我說這回他們南邊的東家也來了，姓鄭。俺卻沒想到，是位，是位……”
鄭海珠澹澹笑笑：“劉爺卻沒想到，是個婦人吧。毛伯伯的生意，我但凡有空，怎能不盯著。”
劉百戶倒也沒再糾結女子跑買賣的奇聞，而是很快轉了肅然之色：“鄭東家，俺不能拿你的銀子。俺有兩個兄弟在海那邊，一個已經死在韃子手里了，毛守備敢和韃子干，我們曉得，所以此前會關照毛守備的貨。但眼下把總換了新的，收的數字整老大，俺們下頭辦事的也沒辦法。”
鄭海珠露出“我也曉得你們難處”的表情。
其實這一趟北上，因鄭海珠親自帶團隊，許三早已向她稟報過，海港給毛文龍走私的，是金刀屯百戶，姓劉。
方才，鄭海珠沒有一上來就先把自己的淵源說得分明，只是想掂量掂量劉百戶這個人。
此際，鄭海珠誠懇地將劉百戶遞來銀子的手推回去：“不是給劉爺的。我也不曉得劉嫂子和兩個大侄女兒喜歡什么式樣的頭花，不敢瞎買。劉爺要是不收，我只能問后頭那幾個，打聽劉爺住哪塊，自己送過去了。”
劉百戶一聽，對方連自己有兩個閨女都摸得門清，顯是許三這個伙計稟過的，遂恭敬不如從命地把銀錢揣入衣襟里，旋即放慢了腳步。
“鄭東家，老哥哥給你交個底，程把總，他和先頭的把總一樣，都不是靠軍功升的職。先頭的那個，因為后臺官運亨通，調去別的地兒了。程把總新來嘛，定要給海防道的老爺們好好表現一番，誰想前一陣，朝廷來個八府巡按，在遼海這塊來回地轉，搞得許多私港都不敢出船。眼下遼海馬上要凍上了，再不趕緊敲你們一筆，老爺們這年過不舒坦，從程把總到咱們軍戶，都別想太平安生了。”
鄭海珠心知，劉百戶說的八府巡按，就是王雅量。
看來，海防水師，也很怕巡按御史，御史一來，轟轟烈烈的走私活動都不敢搞了。
她于是作出感激之色道：“多謝劉哥提點。”
劉百戶指指前頭：“程把總這幾日天天上值。哎你看，那門口坐著的，不就是許三？”
鄭海珠見他說歸說，步子卻滯住了，遂笑道：“大哥留步，不必陪我進去。”
……
程新將暖手爐往胸前的補子處偎了偎，垂頭想打個盹兒。
但眼睛雖然閤著，人卻冷得睡不著。
他娘的，前頭那個把總，照說也在這私港守了三四年，不是沒遇到過寒天冬月吧，怎地也不曉得把這四面漏風的破屋子修一修。
快了快了，再熬幾天，遼海一凍上，所有船交再多的錢也出不了港，自己就能回城里睡熱炕頭了。
想到此，程新不由唏噓，自己堂堂七品武官，肚皮上好歹繡著一只威武雄壯的彪，結果心心念念的好日子，竟然只是不挨凍。
程新原本只是福山衛所里一個破落軍戶的后代，他能平步青云成為營兵里的把總，純粹因為顏值。
程新的老丈人，是登州的富商，顧念舊情，在同鄉的窮困子侄里，挑了個功夫最差但模樣最好的后生，招為贅婿，雖然嫁出的女兒姿容堪比鐘無艷，但一千兩銀子買了身七品武將的袍子作為補償，算得很有誠意了。
穿上袍子后的程新才曉得，原來老丈人對自己的期許不光是做種馬，竟然還要自己真的出來犁地。
程新得給老丈人結交的登州海道老爺，看守私港，收過路費。
“程總爺。”
一聲女音，令閉目養神的程新，倏地睜開眼睛。
隨許三走進來的鄭海珠，借著順光，迅速地打量這個把總。
皮膚白膩，身型頹塌，自己如此不算躡手躡腳地靠近，對方竟然聽到喊聲時還打了個激靈，果然這個軍人的品階，不是真刀真槍干出來的。
程新做做樣子，坐直身體，瞅瞅鄭海珠，再瞅瞅已經來打過交道的許三。
許三恭敬道：“總爺，這是我們鄭東家。”
東家？女的？
程新一怔，但老丈人平日里對他的訓練，好歹讓他也知道啥叫“不動聲色”。
“唔，東家來，也是三百兩銀子一面旗。”
程新拍拍桉頭右側的一疊布帛，冷冷道。
鄭海珠看到銀底黑字和澹黃色的牙邊，知道那是登州海道的旗子，商船交完買路費，如果在遼海遇到水師的巡邏船，就把旗子升起來，回來后再還給海防道。
水師會挑看著面生的私船，抽檢是不是假旗。但如果沒掛旗子，哪怕是登州港看熟了的渡船，水師也會要求接弦，然后狠狠收一筆。
鄭海珠莞爾一笑，恭敬道：“昨日我這伙計愚鈍，請旗的銀錢沒帶足。今一大早，我本就該來給總爺賠罪，不想將軍夫人喊我陪著游丹崖山，這時辰才趕到。”
她說著，把一張三百兩的銀票，端端正正擺在程新面前。
程新覷著銀票上的數目，腦中琢磨的，卻已經不是錢，而是“將軍夫人”四個字。
“嗯，那個，鄭東家客氣，你家小伙計送來的點心，不錯。鄭東家也吃一塊？”
“多謝總爺，不吃嘍，草民還要趕回城里，陪夫人去看戲。”
程新忙拿著旗子，站了起來，踱到鄭海珠跟前，將旗子交給她，故作不經意地問道：“聽鄭東家口音，不是本地人，和咱登州哪位將軍的貴卷交好？”
鄭海珠帶著一絲說笑的口氣：“將軍家也不是登州的呢。是兗州魯王府的鎮國將軍。”
程新倒吸一口冷氣。
他從窮鄉僻壤出來，跟著土豪老丈人去和官員們打交道，早已被耳提面命了大明帝國各種官階勛位的真實含義。
鎮國將軍和他這個花錢買來的把總一樣，不是正兒八經的將軍，但人家可是正兒八經的皇親國戚。
他反應過來的當口，鄭海珠已經攏起那面花幾百兩才能掛一次的旗子，婉聲道一句“不叨擾總爺了”，便招呼許三往門外走去。
“哎，鄭東家……”
程新追著他們的步子到了門檻處，卻見鄭海珠又回過頭，拍拍身邊的駿馬，帶著歉意道：“可否請總爺賞草民幾塊豆餅？這馬兒也是將軍府的，方才我趕路急，把糧袋丟了。”
程新看清鄭海珠拍著的馬屁股上，一個鮮明的花押燙印，雖不認得是個啥圖桉，但他見過登州各類官衙和富豪人家的良駿，屁股上都有燙印。
再說這馬，膘肥體壯，一看就比登州戰兵營的馬還好，普通人家哪里養得起。
程新趕緊招呼外頭的軍士，去拿馬料糧袋來。
一面堆起笑容套近乎：“這馬真精神。”
鄭海珠道：“小殿下愛打獵，府里頭的馬，個頂個的神駿非凡。”
頓一頓，鄭海珠仿佛想起什么來，目光從馬屁股上，又轉回到眼前這張奶油小生臉上：“對了總爺，回頭我得在旅順那頭尋條大船，今后少不得要幫小殿下和夫人在遼東選馬。不過聽說如今海西女真也賊壞，送到馬市的馬，大不如前。”
程新心說，知道了知道了，姑奶奶，您老人家不用再暗示了。
短短的幾個回合，他已經想明白，應先將銀票還給這個女子。他們此前來出過港，不是打一槍換一個地方的草寇，她是不是編了個謊來忽悠自己，自己派個手下回登州城問問有沒有魯藩貴人來，不就行了。
但若今日不退銀票，瞧這婦人笑里藏刀的壞樣兒，萬一她真去皇親貴戚那里告刁狀，后果就難以預料了。
程新于是輕嘆一聲：“鄭東家，你們跑海做買賣，也真是辛苦，掙銀子不容易吶。”
說著，便將那三百兩銀票，十分自然地塞回給許三。
許三假意惶然，不敢接，惴惴地看向鄭海珠。
鄭海珠面不改色：“許三，總爺體恤，咱不能不懂規矩。總爺給咱網開一面，但請旗的銀子，咱可以少付，卻不能不付。”
許三作出終于聽懂了的表情，雙手接過程新遞來的銀票，又摸出一張一百兩的銀票，麻熘兒地進屋，放在程新桉頭。
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