??秀瓦樓是松江府有名的酒樓。
??人們聽慣了「醉仙」、「萬隆」、「鶴鳴」、「寶豐」之類的字號，起初對「秀瓦」二字頗為好奇。
??酒樓主人姓馮，說是自己和老婆，一口氣生了三個閨女，乃弄瓦之喜。又說自家閨女一個比一個好看，「秀瓦樓」因此得名。
??馮老板四十來歲，圓胖臉，澹眉毛，一對溫和的牛眼，迎來送往的笑容自然真誠，有時看到門口來了花子，也不像別家那般唬著臉趕人，而是招呼伙計送一缽飯，甚至還給小花子兩塊葉榭軟糕。
??日子一久，本地人對這個江西過來、從小伙計打拼成店主的馮老板，不吝贊譽，紛紛照顧他家生意。
??前年，馮老板將秀瓦樓好好整飭一番，二樓每個雅間里，都陳設著三五件景德鎮名窯燒造的好瓷，什么五彩瑞獸蓮瓣觚、青花纏枝紋牡丹筆洗之類，皆為小姐奶奶或者文人墨客附庸風雅時所愛鑒賞的。
??酒樓的故事和格調都有了，聲名更隆，往來松江府的絲商、棉商們，也將這里作為請客談買賣的好地方。
??這日，恰逢一府三縣的衙門休沐，初夏的天氣又舒適宜人，到了午間，秀瓦樓高朋滿座，連二樓繞著回廊的十幾個雅間也擠滿了客人，
??「婺州火腿蒸鰣魚一條。」
??「抱籽河蝦燴黃鱔一份。」
??「熏癩絲十個。」
??「四腮鱸魚釀筍丁肉餡一盤。」
??伙計們穿梭上下，清脆如唱戲念白的嗓子，亮得此起彼伏。
??但報菜名報得再熱鬧，也不如客官們對于城中時聞談得熱鬧。
??馮老板親自端著一盆「臭冬瓜蒸臭莧菜梗」和一壺紹興黃酒，穿越層層聲浪、陣陣聒噪，給一間雅室的客人上完菜，又撩了袍子噔噔噔走下樓，來到榴花紅艷的酒樓中庭，向來晚了只能坐加桌的貴客們一一告罪，吩咐伙計們贈送幾樣糟鹵小菜。
??「馮老板，蠶神降罪韓府那個外鄉自梳女，差點把她給烤成蠶蛹，你聽說了沒？」
??一個食客撈起半只香糟雞爪，嘬了嘬淋漓的味汁，咂著嘴和馮老板閑聊。
??「當天就曉得了，」馮老板殷勤地給席間諸位斟一圈酒，容色平和道，「我們整日里忙生意的，沒有福份去看巡游，但如此駭人之事，豈會傳得不快？不過……」
??馮老板轉身吩咐一個伙計快給樓上雅間去添熱茶，才又對著上首那位啃雞爪的老者道：「不過，小弟我是不相信的。都說那位鄭姑娘帶來她老家漳絨的織法，用絲線和我們松江棉布混織的帕子，朝廷都看中了，定走販給洋人。這不是蠻體面的嘛，蠶神娘娘曉得自己子孫吐出的絲，派了這番用場，應該高興才是，降罪那個自梳女做甚……」
??馮老板一個「甚」字還沒說囫圇，身后的樓上忽然傳來男女混雜的尖叫聲。…
??他面前的老食客，眼中也剎那間露出驚恐之色，嘴里叼著的雞骨頭叮啷一聲落在盤子里，人像彈黃一般跳了起來。
??馮老板回頭看去，登時也駭得目瞪口呆。
??但見二樓的一個包間，青天白日的，卻火光涌動，宛然紅亮耀目的碩大燈籠。
??洞開的隔門處，就像紅燈籠破了個口子，沖出一只刺眼的迅速移動的火團。
??竟是個渾身著火的人，哀嚎著在走廊里翻滾。
??一時之間，整座酒樓大呼小叫，打碎的碗碟聲響成一片。二樓的客人們沖下來，一樓的客人們沖出去，只為「逃命」兩個字。
??馮老板高喊：「唧筒，唧筒，撲火。」
??伙計們如夢初醒，去墻角取來竹制的水槍式的救火工具「唧筒」，奔到水缸邊。
??他們的動作已算得迅捷，但當他們灌滿水，轉身
??奔向火情時，片刻前撕聲慘呼、瘋了似地往樓梯處跑的著火之人，已倒在樓梯處。
??伙計們兵分兩路，三個人對著火人和樓梯噴水，另外七八人去撲滅雅間的火。
??后面那處的火勢，倒不旺，很快就偃旗息鼓，客人身上的火，卻像附骨之蛆般，頑強地與水柱抗衡，直燒得受難者頭臉四肢焦黑、骨頭外露，烈焰才變成火星子，最終熄滅。
??馮老板一屁股坐在地上，牙齒打了幾陣架，才反應過來，顫聲道：「報，報官，快報官！」
??一個老成些的伙計奔出門去，從后廚趕來的兩個廚子，卻驚叫道：「桌上怎么有竹箔片子，哎呀，每桌都有，還寫著字，二點幺雞，啥意思？」
??……
??傍晚，天邊云霞燦爛。
??韓府的花園中，鄭守寬正與韓希孟、鄭海珠說事。
??鄭海珠在家養傷的這些天，守寬照例每天去學校，與曹管事一道打理校務，與范裁縫跟進服裝與繡品訂單的進度，與孩子們同堂聽課。
??「姑姑，學堂里諸事如常，劉捕頭派來的幾個青壯后生從早到晚在周遭巡查，也沒發現什么異樣。姚先生不肯回家歇著，說她是官卷，有她在學校，暗處的惡人應不敢對學校有造次之舉，否則若傷及她，莊府臺和黃老爺必定要徹查。」
??韓希孟看向鄭海珠，由衷贊道：「阿珠，你好眼力。當初我見到黃老爺這位嬌妻，只當與流連后宅、玩賞珠玉的少奶奶無甚兩樣，沒想到她與你一道出門做事，竟頗有幾分韌勁與膽識。」
??鄭海珠抿嘴笑笑。
??她當初只是憑著一則經驗，相中黃尊素的妻子，即，有出息的孩子，大概率有不錯的母親，黃宗羲的娘，應該「魔法值」可期。
??當然，現實中也不乏反例，所以鄭海珠覺著，自己運氣不錯，姚氏真的挺能扛事。
??只聽韓希孟又問道：「守寬，盧公子與二哥，去過佘山了么？」
??守寬點頭：「盧公子說，顧少爺帶著他將諸家桑園與那扎白馬花車的鋪子，都走訪了。公子說，要將硫磺和木炭煉成湯汁那樣，須得極高的熱力，因而顧少爺去打探，這些人家，可有親卷是打鐵或者燒窯的……」…
??守寬剛說到此處，前院忽然響起一陣丫鬟婆子的尖叫。
??繼而傳來彭管家和一眾小廝的呼喝聲。
??「閂門，閂門！」
??乒乓聲中，丫鬟婆子護著主母錢氏，滿面倉皇地跑來后院。
??韓希孟倏地站起來：「二嬸，何事？」
??這些時日韓二爺去蘇州談買賣，二奶奶錢氏更是一家主心骨。
??此刻，她努力露出鎮靜的神態，沒有回答侄女，而是對著鄭守寬沉聲道：「阿寬，你現在就從后面逃出去喊人，顧府、董府，縣衙，就說蠶農的爺叔兒子的，圍了我們家，后頭說還有人趕來，要把阿珠抓去燒了。讓官差和家丁快來救命。」
??「啊？」鄭守寬大吃一驚，「二奶奶，為何要燒我姑姑？」
??錢氏只管推他走：「我自會與你姑姑說，你現下快走，莫叫人堵住了。」
??鄭守寬醒過來，拔腿便走，須臾，跟過去的丫鬟跑回來，喘著氣稟報：「二奶奶，阿寬出去了，幾息功夫，好像就有男子罵罵咧咧從前頭包抄過來，只是砸門，似未捉住阿寬。」
??錢氏眉頭鎖得更緊，簡短地對韓、鄭二女道：「蠶農們說，午間在城廂那邊的秀瓦樓，一個寧波來的行商買了阿珠繡的一些見不得人的荷包，被蠶娘娘用天火燒死了，和那天燒阿珠的火一模一樣，蠶娘娘還留下了竹箔在酒樓，明晃晃指向一個鄭字。這種鬼話，我和老彭自是不信的。奈何蠶農如瘋了一般。」
??鄭海珠心道，什么亂七八糟的，
??我何曾賣過荷包給寧波行商了？見不得人的又是說得什么鬼？
??但她飛快地和韓希孟對了一眼。
??二人心照不宣：精彩的戲份，要來了。
??不過，此刻還必須瞞著院內諸人，特別是三房那個又蠢又惡的丫頭。
??為了演戲逼真，只能受累善良的二奶奶再擔驚受怕一陣。
??鄭海珠于是作出迫切之色道：「二奶奶，小姐，先不去猜陷害我的是誰。吾等去地窖避避吧，拖得一陣是一陣。」
??錢氏點頭，由韓希孟扶著，往偏院灶房走，一面指令婆子婢女道：「你們快去東院，讓三奶奶和阿盈過來。」
??……
??沉埋地下的空間，雖然黑暗，但將地上的喧囂暴力擋得嚴嚴實實，反倒因溫暖寂靜，而令人驟感安全。
??韓希孟和兩個婆子，陪著二奶奶坐在墻角。
??鄭海珠則靠著地窖已經插上木栓的門，將臉貼在門縫處，盯著外面的動靜。
??此際已是酉末時分，灶房沒有掌燈，昏茫茫一片。
??地窖的門縫對著幾級樓梯，煙囪邊小窗篩進來幾縷暮光，落在木階上。
??很快，守著灶房大門的小丫鬟叫了聲「小姐來啦」，大門伊呀開啟，韓希盈的聲音說了句「快把門關上，仔細那些人沖進來」。
??旋即，木階上出現了韓希盈的繡鞋。
??「二嬸，大姐。」韓希盈顫抖的聲音響起來。…
??鄭海珠能感到袖中那把向來趁手的精鋼鑿子，但她的手上還裹著紗布，倘若進來的人不對，她也無法像從前那樣靈活地使用這柄短刃。
??鄭海珠一咬牙，掀起木閂，打開了地窖的門。
??晦暗迷蒙的光影中，韓希盈身后，現出三張粗豪冷酷的男人的面孔。
??韓希盈看清開門的是鄭海珠，嘴里立時嗚嗚哇哇地哭叫起來：「不要殺我，不要殺我。」
??與此同時，三個男人的喝罵，掩蓋了韓希盈做作的哭腔。
??其中一個，直接伸手，將鄭海珠拖上樓梯，摁在爐灶邊。
??另兩個，則撲向其他女卷。
??韓希盈面上哭，心里笑，噔噔噔往樓梯上跑，冷不防面前竟出現了那個應該侵犯鄭海珠的男子。
??她一駭，還沒反應過來，那男子已將她反手制住，以一條布帶三下五除二地捆了，對從地上爬起來的鄭海珠道：「看著她，我去幫咱們的人一把。」
??然后沖進地窖。
??地窖內，片刻前的情勢迅速反轉。
??剛剛撲倒韓希孟的男子，須臾間竟被自己的兩個同伙合力制服，捆住雙手，提到地面上來。
??韓希孟一骨碌起身，對著驚魂未定的錢氏和婆子道：「莫怕，那兩個不是歹人，是阿珠在南匯的福建老鄉派來的。」
??她和婆子將錢氏扶出地窖，到了灶間。
??那被捆的歹徒對著兩個男子破口大罵：「你們到底是哪邊的？不是說有人出錢，讓我們來玩這兩個小娘們的么，玩成了，價錢翻倍給。」
??又轉頭盯著韓希盈：「小***，不是你放老子進來的么？」
??韓希盈哇地一聲哭出來：「你胡說，你胡說。」
??這回是真哭。
??錢氏完全湖涂了，看向韓希孟和鄭海珠：「怎么回事？」
??卻聽門外腳步聲雜亂，一個蒼老而不失威嚴的聲音道：「開門。」
??……
??黃尊素從范家浜巡查防汛堤回來，已是向晚時分。
??他在值房匆匆吃了碗面，就隨兩個公差來到殮房。
??回城的路上，他便聽說，秀瓦樓燒死了一個客商，其狀極慘。
??殮房中，午作正在扒拉從秀瓦樓拉來的尸身。
??說是尸骨更確切些。
??因為實在燒得不剩幾兩肉了。
??午作一臉懼意：「老爺，這果然是天火啊，小的還從沒見過短短幾息，就被燒成這樣的。」
??黃尊素早就聽妻子說了鄭海珠前些時日請神時差點被燒死的事，后來又陸續從市井間獲悉桑葉咒語。
??他和妻子姚氏一樣，堅定地認為是有人裝神弄鬼，因知曉盧象升和顧家二少爺都在查訪，黃尊素才沒有急切地動用府衙力量參與偵探。
??此刻，黃尊素冷冷地對午作道：「這人，有什么隨身物件沒有？」
??午作指指一個刷了桐油的竹編大箱子：「回老爺，除了骨頭里的兩串銅錢，幾粒碎銀子，這個箱子倒完好。秀瓦樓的老板說，是這個客商帶上樓、放在雅間里的，沒燎到火。」…
??黃尊素過去，打開。
??滿撲撲一堆繡品，五顏六色。
??他撿了兩個荷包樣的，湊到燈下一看，不禁「嘶」了一聲。
??午作和兩個公差從旁偷瞄著，不敢立即搭腔。
??他們早看過了。
??事實上，秀瓦樓的老板伙計，到逃命一半又回來看熱鬧的食客，以及聞訊而來的路人們，也都看過了。
??不是春宮圖，就是打仗的。
??要命的是，里頭壓著女子的男子也好，執刀砍殺的男子也好，都是髡發、短衫的倭人相貌與打扮，而***的女子，或者在刀下求饒的男子，則是明人發式、頭盔和衣裝。
??黃尊素將荷包扔回箱子里。
??公差這才小心道：「老爺，這絹帛是上乘物件，印著韓家裁縫鋪的字號。百姓們說，是韓府那位鄭姑娘，攛掇著她家大小姐，命人繡的。外頭傳，這寧波來的客商，和福建來的鄭姑娘一樣，都是倭人留在大明的種。」
??「放屁。」
??黃尊素怒斥道。
??公差嚇得將脖子一縮。
??黃尊素平日里雖不茍言笑，但對他們一向是不打不罵的，也從未說過粗魯的言辭。
??午作暗暗幸災樂禍，叫你多嘴多舌，你忘了，咱們私下里都議論，黃老爺一準看上那個姓鄭的小娘皮了，說不定要納她進門咧。
??恰此時，門外匆匆進來一人，正是劉捕頭。
??劉捕頭滿臉淌汗，神情卻興奮。
??他咧嘴道：「老爺，兇手揪出來了。堂前，顧府的繆老太太，帶著許多人，等老爺去。」
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