申初，劉時敏從內織染局下值，一路往南，過了金水河，進了東公生門。
這是他多年來的習慣，但凡能出宮，就喜歡先步行經過眼前這一大片衙門。
六部，翰林院，甚至哪怕欽天監，往來其間的臣子官員們，在劉時敏看來，都像宮中過錦戲里的萬象角色，看不夠。
他羨慕他們。
或許，在另一個塵世，另一個舞臺，他劉時敏，也是其中某位進士出身、烏紗端正、官袍倜儻的郎中或者少監，氣宇軒昂地進出中央權力機關的門檻。
閹人，即便能坐到司禮監掌印太監這樣有“內相”之稱的位子，在自詡讀書人的劉時敏看來，終究，還是和真正的文臣有天淵之別。
劉時敏經過兵部時，身后忽然馬蹄聲傳來。
能在各部衙門之間坐轎上值的，四品以上，能在各部衙門之間縱馬疾馳的，鴻翎信使。
果然，馬上的，是頭插翎羽的騎卒。
到了兵部門口，信使翻身下地，噔噔噔往里頭沖。
“撫順關塘報，建部攻下了葉赫部東城。”
兵部守門的小卒，耷拉著腦袋，拉著馬兒去墻根栓了，扔了幾把干草，篤悠悠的節奏，和剛剛進去的急遞騎士，形成鮮明對比。
兵部附近，工部衙門和吏部衙門的官員，也正準備下值回家，有幾個經過劉時敏身邊，輕描淡寫地彼此議論著。
“葉赫部是北元殘部？”
“啥呀，那不是蒙古的，也是女真人。”
“哦，那就是女真人自個兒打起來了？好事兒，好事兒。”
“呵呵，兄臺是工部衙門的？難怪不清楚邊事。那建部的努爾哈赤，吞吃了葉赫部，就是一統女真各部，休養生息一番，必要再來攻伐我遼東。”
劉時敏瞥了一眼最后說話的綠袍小官，加快了步子，不久便拐到了棋盤街，尋到等候多時的家仆，上了馬車。
約莫半個時辰后，法華寺旁的隱蔽小院中，朱乾珬聽完劉時敏關于近日內廷情形的稟報，命手下拿來一個小盒子，交給立在劉時敏身邊的男子。
那男子，正是鴻臚寺丞李可灼。
朱乾珬看到劉時敏的目光掃了一眼小盒子，主動開口道：“這和薄郎中那里用的不一樣，這個是最上等的阿漂母膏。老李，給劉將軍說說怎么用，我也看看，你記住了沒。”
李可灼數年來，已曉得劉時敏在這個暗處世界中的地位，自是口吻謙恭道：“劉將軍，此物令人斃命，只需十二個時辰里服下一兩，所以，若仿成鄭貴妃手下道姑所制的紅丸，同等大小，兩顆就夠了。”
劉時敏點點頭，表示明白了。
“唔，現下不急著使出來，”朱乾珬語調和緩，“孤在南洋時試過幾次，若是體虛的，與酒同服，吞個四五錢，便可一命嗚呼。等朱常洛再縱欲一陣，若到時候能省下一顆，就給他兒子留著。”
“屬下明白。”李可灼道。
朱乾珬笑瞇瞇地起身：“我送老李出去。”
李可灼顯了受寵若驚的神態，微微佝僂雙肩，伴著英姿俊雅的主上，步出內院。
朱乾珬再次回到院中時，如往常一樣，先親自給劉時敏烹了一盞茶，才坐下問道：“鄭閣老那八面玲瓏的小孫女，在文華殿玩耍得如何？”
劉時敏微生膈應。
朱乾珬是而立在望的年紀，也就比鄭海珠大三四歲，此際說著“小孫女”、“玩耍”之類，劉時敏聽來，頗有種刻意而拙劣的狎昵。
但劉時敏還是打起精神，準備說上幾分訊息。
內廷一直以來，另有圣主布下的耳目，他劉時敏不說，朱乾珬也能從別個暗樁那里知道。
劉時敏于是佯作不以為然道：“那丫頭一個婦人，能進文華殿，自是比得了敕命誥命的，還樂上天。也確是用心得很，弄了各樣木頭玩意，一忽兒炮車一忽兒海船的，變著法兒讓皇子們高興。”
他頓了頓，補一句：“殿下，鄭氏進京，除了應付松江開關和火器廠被浙黨彈劾的事，就是再攀攀與東林文臣和皇親貴胄的交情。前頭一樁，能繼續讓吳淞海路通暢、槍炮照常出工，對咱們是好事。后頭那樁嘛，想來，她也是為了自己的買賣有依靠，并非對龍椅上那一家有什么拳拳忠心。”
“哦？”朱乾珬瞇著眼睛道，“先不說拳拳忠心，本事倒不小，聽聞，皇長子身邊的乳母要整她，不知怎地偷雞不成蝕把米，那乳母反倒被攆出宮了。”
劉時敏一愣，朱乾珬果然知道得不少。
他旋即應道：“唔，對，那乳母叫客氏。”
朱乾珬陷入短暫的不語，神色卻分明于思忖間透著得趣。
片刻后，他又問劉時敏：“那個乳母十分美貌，又在內廷多年，必有對食的公公，叫什么？”
劉時敏內心深處，一直來存著幾分護佑鄭海珠的念頭，總想在朱乾珬跟前替她擋去些麻煩。
但他現下，一時猜不到城府深沉的主人為何問起客印月的對食，只得如實道：“客氏，是魏朝的菜戶娘子。魏朝，是王安的手下。”
“好，知道了，”朱乾珬忽地話鋒一轉，“劉將軍，你說，朱常洛會不會看上鄭家這孫女？”
劉時敏舉起茶杯，佯作揶揄道：“怎會，龍椅上那個最是好色，鄭氏也就是個中人之姿，與鄭貴妃送到乾清宮的那些花容月貌的，怎能比。再說，年紀也大了……”
朱乾珬啜一口香茶，唇角勾了勾，幽聲道：“年紀不大，與孤正相當。鄭洽是我建文一脈的輔佐之臣，當年是一等一的忠心耿耿，不惜冒著滅門之禍，讓浦江老家開門迎入建文先祖。鄭恰的后人，我們朱家，自當護在身邊。”
劉時敏聞言，心中嘆氣，自己與繆郡主旁敲側擊地阻攔，看來還是難以打消圣主的念頭。
“殿下，還是想與鄭氏……”
“想與她結為連理。”朱乾珬斜瞥著劉時敏，直言道。
……
傍晚，鄭海珠踏入汪文言的別院時，北鎮撫司都督劉僑，立刻迎了上來。
“多謝鄭夫人救下犬子。”
劉僑深深作揖，語氣誠摯。
鄭海珠忙還禮，看一眼近旁的汪文言。
汪文言走過來：“夫人放心，我們做獄吏出身的，有方子解那阿芙蓉的癮。只是，小兒腸胃到底嬌嫩，解藥切不可用猛了，所以這一陣，小劉公子難免會常哭鬧。”
鄭海珠隨二人進屋落座，皺起雙眉，帶著揪心之意對劉僑道：“老夫人和嫂子，該心疼壞了。劉都督，我確實，一得知那郎中用藥有異，就來知會都督了。若能再快些，再少吃一副藥，就好了。”
劉僑擺手道：“鄭夫人不要這樣講，自夫人聽我說了小兒嗜睡，前后不過十日，夫人和幾位屬下的手腳之迅捷，便是比我錦衣衛，也不遑多讓了。我依著二位的提醒，也已叮囑過家母，先莫揭了那郎中的皮，送藥來便照常收了。我家雖世襲錦衣衛，但抄家拿人，都是依令行事，便是得罪些個京朝官或者地方官，與這山西來的郎中實在扯不上干系。且再瞧著，看他為何給我小兒下藥。”
劉僑到底是大明特務機關的頭領，性子冷靜，并未因幼兒受難而暴怒，帶人直接去拿薄洵。
鄭海珠沉吟道：“我也覺得不會是尋私仇，否則，上來就應該害你家妻兒老小的性命吧？看起來，更像是用所謂的醫術高明接近你們，屆時以令堂和令郎的安危為要挾，讓你辦什么事。劉都督，冒昧一問，若不通過駱指揮使，你能調動多少錦衣衛？”
“五六百精銳。”
“能進皇城嗎？”
“不能，我們錦衣衛是替萬歲爺查欽案的，守衛皇城是金吾、羽林、虎賁等衛的職責。”
“那，如果突遇險情，守城的禁衛軍，顧不過來呢？錦衣衛能進大內護衛吧？畢竟，其他禁衛還隸屬于兵部，只有你們錦衣衛，只聽萬歲爺的。”
劉僑一凜，盯著鄭海珠的灼灼雙目，困惑道：“什么險情？蒙古韃子來攻？”
“不一定，也有可能，是藩王進京。”汪文言淡淡道。
劉僑于是又看向汪文言。
他此前約略曉得這個東林的謀士，并不熟，這回因鄭海珠引薦，也受惠于此公，自然禮待有加。
“汪先生，哪個藩王？”劉僑掂量著語氣道，“咱關起門來說句忤逆之言，現如今大明這些個藩王，一個個都是逍遙王爺，造反能出封地都夠嗆，還能進京？”
想了想又道：“你們疑心福王？你們是不是覺得，福王雖遠在洛陽，但他親舅舅、鄭貴妃的親弟弟是京營都督，貴妃親信崔公公的族弟又領了巡捕營，所以貴妃敢替福王造反？”
鄭海珠道：“以鄭貴妃那副頭腦配不上野心的作派，說不定她還真做得出來。劉都督，你這邊引來的蹊蹺，咱們先盯著。另有一樁古怪事，我要知會劉都督，你那個北鎮撫司小才子，古清泉，他好像在盯我的梢。”
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