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拿著錄音筆回到家以后，周雨才后知后覺地想起自己沒有帶手機。
這部已經使用了至少一年的通訊工具，在掉進洞里浸水后雖然沒有明顯的故障，電池壽命卻似乎大幅縮短了。哪怕待機狀態也只能支持五六個小時，實在已經到了不堪使用的程度。在購買新手機以前，周雨仍舊把它放在床頭柜上充電，當做一個有線的鬧鐘使用。
打開手機以后，第一個跳出來的自然是張沐牧的消息。內容無非是對新近的恐怖片和零食感想，以及大量周雨見所未見的動物表情包——不知道她最近接觸了什么東西，表情包的主題已經完全拋棄了寵物貓狗，而是犀牛、河馬、蜜獾等等充滿了非洲風情的動物。
周雨面無表情地敷衍了她兩句，然后把這段聊天記錄連帶著所有的非洲動物統統刪除，確保周妤沒有任何機會去存對方的表情包后，他轉而打開陳偉的聊天界面。
相比張沐牧把聊天框當成私人日記使用的行為，陳偉這邊倒是相當簡潔，只有幾句例行的“腿傷如何了”之類的問候。
周雨先是回了一句“走得動”，在稍微猶豫一會兒后，又繼續輸入信息：你知道怎么鑒定錄音真偽嗎？
因為此刻已經是凌晨一點多，他也不認為能夠馬上得到回復。沒想到消息剛剛發出，聊天界面頂端就顯示出“對方正在輸入”的字樣。
周雨有點意外，不過考慮到對方所屬的社團，這家伙恐怕本來就是個夜貓子。
——具體是需要做怎樣的鑒定？
聊天界面上跳出這樣一行文字。大概是覺得不足以說明情況，緊跟著又是一段語音信息。
“錄音造假有很多種，包括聲音合成、剪輯、還有純粹的找人偽造。如果只是對錄音原本進行合成與剪輯，只要對比文件生成和修改時間，或者對照聲頻圖譜上的波形，是很容易判斷出來的。但如果是完全由人偽造的錄音，可能會比較麻煩一點，這要涉及到當事人聲線的鑒定。這種聲紋鑒定大概需要專業機構才能做。”
聽完這段語音后，周雨靜靜地思考起來。大概是因為長久得不到他的回復，陳偉又發來了下一段語音。
“為什么突然問這個？是被人用電話錄音威脅了嗎？如果是前面兩種簡單的鑒定，我倒是可以找人幫你看一下。”
——不必了，只是問問而已。
周雨立刻打字回拒了他的幫助。倒不是說信不過這個人文小百科似的家伙，但他手頭持有的這份錄音內容，無論如何都不應該被無關的人知曉。
放下手機以后，他關掉房間的燈，在黑暗中按下播放鍵。
“……各個出入口已經封閉，那么我們現在繼續之前的話題，可以嗎？和之前的情況一樣，為了避免今后發生意外，我會對我們的談話進行全程錄音。”
自冰冷的設備內，流淌出一個低沉平靜的女音。她說著字正腔圓的國語，因為那抑揚頓挫過于標準，幾近于專業的播音腔，甚至有些不像是真人在說話。這個聲音對于周雨而言是完全陌生的，無論怎么回想也撈不起一絲印象。然而，與錄音者對話的另一個人，他卻絕對不會錯認。
“明白了。請繼續吧。”
輕飄飄的嬌嫩聲音，使人聯想起微微振動的蝶翼。雖然因為是錄音而顯得和平常略有不同，但使用手機的錄音功能測試過后，周雨幾乎能夠百分百肯定，這個聲線的主人正是周妤。
“那么周女士，在對于這座城市的態度上，我想我們暫且可以達成共識。基于這個前提，恕我對你的行事手段提出疑問——攻擊那個食土者是必要的嗎？”
“嗯，那個人必須死。”
沒有一點猶豫，屬于周妤的聲線淡然自若地宣告道。
“原因？于目前階段，我看不出其中的必要性。”
“那個東西，現在吃掉的只是一點概念體罷了，像是土地的地脈、風水的穴眼，諸如此類的精華之物。等到那個東西長大，就沒有辦法處理了。”周妤輕柔地回答。
“如果他確實達到你所說的程度，會發生什么事情呢？”
“這一點我也不能斷言，不過肯定會變成非常復雜的情況。非要描述的話……蛇，就會自此變成雙頭。”
“休眠會中斷嗎？”
“嗯，這是必然的。城主被吞噬到太過嚴重，就一定會醒來。舉個例子來說，要是你在睡覺時被蚊蟲叮上一口，多半是不會察覺的，可如果被猛獸咬掉了一只手的話，不管睡得多沉都會痛醒吧？但是，那個時候醒來就太晚了一點，想把野獸殺死或許已經來不及了。最后的結果，恐怕是會不斷地彼此吞噬下去，靠著掠奪對方來維持自己。”
“就像是兩條互相食尾的銜尾蛇那樣？”
“比那更糟糕一些呢。光是不斷吞噬對方，最后難免會有損耗的部分，為了不讓總量減少，蘇醒時就要加倍地從外界補充……休眠時的消耗跟活動狀態是無法相比的。那樣的話，對于此世以外無疑是一場浩劫。”
“你所說的外部世界，是否包含我們的故鄉在內？”
“自然。按照現在牢籠的位置，那里不如說是首當其沖吧。不然我也不會這么想要殺掉他。”
“這點我看得出來。”冷靜的女聲回答。
“既然看得出，就不要整日待在這種地方閑坐了。想辦法幫把手如何？我一個人要對付那種東西也很吃力呢。”
令人吃驚，屬于周妤的聲線，用毫無禮貌的語調同對方交談著。倘若從陌生人聽來，她的言辭或許已經屬于尖酸的諷刺，但在周雨耳中，這毫無疑問是周妤信賴對方的表示。不管跟她談話的女性是何身份，兩人間的關系是相當親近的。若用周雨身邊的人來做比較，那大概就近似于紅葉和張沐牧的地位。
在被周妤這樣調侃后，錄音的主人也只是很低沉地笑了兩下。
“恐怕我愛莫能助。你看，和我們大部分同事的特性不同，我不是很善于解決……環境方面的問題。現在我們還是繼續完成信息的梳理工作吧。我留意到紅森區的那位代理人最近正在尋找你……”
“你指的是那條肥蛞蝓嗎？”
“準確地說，是那位身高約一百三十公分，體重約八十到一百公斤的代理人先生。不過我認為你的比喻修辭也不會產生歧義，所以你可以繼續保持。我稍后會對錄音文件做標注說明。”
“多事。”
“這就是錄音的意義所在，我親愛的女士。當我們做這件事時，就是在假定某一時間、某一地點，你我中的一人會以某種方式喪失自己原先持有的所有信息。我沒說這件事一定發生，但既然我們有了這個假設，要么就做好萬全的準備——要么干脆什么也別做。現在我們繼續正題吧，關于食土者的來歷，紅森區的代理人顯然和我們有不同的主張。你認為他的話可信嗎？”
短暫靜默以后，屬于周妤的聲線發出一記輕微而不悅的哼聲。
“恐怕那家伙的情報是對的。只有他的話屬實，一切才解釋得通。”
“我是否可以理解為……”
“就是你理解的意思。”
“我不是懷疑我們的默契，但在這件事上，我堅持應該用清晰的語言描述確認一次。讓我們明確：我們所追蹤的食土者，前D2區領主，其外表為十六至十八歲的少年，來自目前被我們認知為‘無遠枝’的地域——迄今為止此人的一切自我介紹，包括其姓名、來歷、生平事跡，皆屬偽造信息。是否如此？”
“是。”
“他所自稱的‘桑蓮’這一身份，確實存在于其人所處的歷史線中，并被這位食土者冒充使用了。其人與‘桑蓮’在外貌、行為、能力上均具有高度相似性。是否如此？”
“是呢。真辛苦你把這些顯而易見的事情說得這么復雜。”
“顯然我們還沒有說到最關鍵的問題。為何如此？我猜這些超自然現象對你是一種常態，但希望你明白，這種解釋在我是難以理解的。”
“那條肥蛞蝓已經說得很清楚了，這是因為食土者和‘桑蓮’存在著關系性。”
“我猜你指的不是基因上的親緣。”
“嗯，確實不是，我指的東西比血緣要更加廣泛，用俗話來說，就是所謂的‘因緣’。關系性緊密的人，在特殊情況下會發生侵染。偏向‘約律’的一方會通過人際關系的契約，把自己的特性感染給普通人。所以，在沒必要的時候也請你跟我保持距離。”
“我會適當采納你的建議，不過如你所見，現狀下我們很難實現人際隔離，所以不妨先討論更實際的內容。具體地說，食土者和桑蓮究竟是什么關系？”
錄音到此，陷入了長久的靜默。沒有一方再開口說話，只有聽見那嗡嗡噪鳴的背景音，才能使人意識到錄音仍未結束。
黑暗中的周雨坐在床邊，一動不動地看著顯示屏，跳動的時間正逐漸歸于盡頭。
十秒。五秒。三秒。
錄音結束前的最后剎那，自那機械內部的振膜中，傳出周妤的答復。
“食土者，是桑蓮的遺蛻。”
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