寶平縣多了幾張生面孔，一個三十多歲的中年男子，帶著一少女一青年以及一個老仆，出現在大街上。他們衣著清新干凈，雖然很簡單，但身處窮鄉僻壤里，還是能輕易對比出意料刺繡的光鮮亮麗，與周遭百姓格格不入，引來許多新奇的眼光。
中年男子面不改色，很有禮貌地向路邊的人詢問：“請問，棠梨書院怎么走？”
被問的人傻笑，撓著頭用蹩腳的官話說：“聽不懂，聽不懂。”
然后擺著手走了。
青年道：“五叔，別問了，這兒就這么大，我們再找找就到了。”
中年男子點頭。
他們繞了幾條街巷，見到形形色色的人，嘬嘴的，罵架的，摳腳的，最后終于看到了“棠梨書院”四個大字。
“可算到了。”
少女輕輕吐氣，捶了捶腿，然后挺直了腰背。
書園門口坐著一個女童，正拎著一根長長的鴨脖認真地啃，啃得滿臉都是。
中年男子彎腰：“孩子，許先生在這里嗎？”
彤星仰起頭看他，脆聲道：“你找許先生干嘛？”
“我們是來與她見面的。”
“他不在，你們急嗎？”
“倒不是很著急。”
“那就等吧，我不會帶你們去找的，我怕你們是拐子。”
中年男子啞然失笑，想了想道：“你是不是許先生的妹妹？”
“我不是，我不是大哥的妹妹，不要套近乎，你們別想拐我。”
幾人被她逗笑，還想說什么，彤星忽而站起來。
“大哥！”
她跑了過去，撲到許澄寧身上。
“大哥大哥，有陌生人，彤星聽話，沒被拐走！”
許澄寧低頭笑，耳邊忽然有人喊道：“表妹！”
她抬頭，看見面前幾張驚訝、驚喜的臉。
她微微皺眉：“你們是……”
“表妹！”
那格外秀美清雅的少女率先走過來，拉住了她的手。
“寧表妹，我是你韓家九表姐，韓清悅啊。”
她纖弱冰涼的手抓自己抓得有些緊，極秀氣的眉頭微微蹙起。
“我們是特地來找你的。”
“是啊，表妹，”青年走過來，認真道，“我是你六表哥韓清元，這位是我們五叔。”
許澄寧有點不知怎么反應，四鄰耳聽八方，紛紛探出頭來，盯著韓清悅與她相握的手目光灼灼。
“進去說吧。”
再這樣下去，明天她趁著老婆不在勾搭富家小姐的名聲就要傳得沸沸揚揚了。
許澄寧領他們進屋坐下，問明白情況。
韓清元與韓清悅是她的親舅祖父韓芳永的孫子孫女，兩人是堂兄妹，而中年男子則是他們的族叔韓策，一水兒極其秀雅漂亮的相貌。
韓清悅坐在她身邊，輕聲道：“表妹，你有沒有想過和我們一起回金陵？除了我和六哥，族中還有很多兄弟姐妹，大家都很歡迎你、喜歡你。”
她說話極其輕柔緩慢，溪水潺潺一樣流進人的心里，許澄寧能感受到她話中無盡的善意。
但她不是三歲小孩了，作為素昧平生的親人，他們或許對自己有憐惜有友善，但她想要的是握在自己手里的安全感。
“不必了，我很習慣外面的生活。”
韓策看著許澄寧。
她長著一副應當放在深閨細細嬌養寵愛的傾城貌，干的卻是比男人們還要轟轟烈烈的事。他們一路走來，車輪碾過的每一寸路土，都是她親自踏查踩準的路。
出類拔萃如斯，卻只因女子的身份就流落至此。
“寧兒，你是怎么打算的？”
許澄寧微頓，道：“沒有特別打算，走到哪兒算哪兒，心里愿意就好。”
韓策露出一絲欣賞的笑意：“我看你又是辦書院，又是修路，想來要做的事大得很，你要是不想跟我們回金陵，不如表叔留下來幫你如何？”
許澄寧一愣，脫口道：“你們不回去嗎？”
韓清悅道：“表妹既不肯走，那我也留下來。”
韓清元對許澄寧露出個笑：“表妹可歡迎我們？”
這叫她怎么說？
都不熟。
韓清悅攬住她，輕聲道：“表妹，我們都是一群閑散人，從小到大待在金陵無所事事，也想做點別的。表姐不才，讀過幾本書，你沒空的時候替你教教學生還是可以的。”
許澄寧說不上愿不愿意，但人千里迢迢而來，也不可能讓他們馬上走，就安排他們住下了。
韓清元看出了許澄寧對他們的生疏，便提點了韓清悅幾句，于是當晚韓清悅抱著枕頭說一個人住害怕，要跟許澄寧睡一屋。
她本就是纖弱秀麗的江南女子，那委屈的小臉一垮，許澄寧都有點心軟。
她回頭看了一眼，已經睡著的彤星，嘆口氣，打開了門。
“你進來吧。”
韓清悅連忙進屋坐下，兩人客客氣氣地聊了幾句后，許澄寧洗漱好，換上了就寢的裝扮。
趁許澄寧沒在，韓清悅小心翼翼地脫下了鞋子，嘴里不由嘶嘶輕叫。
許澄寧出來后，看見她正翹著手指在輕輕揉自己的腳。
她的腳差不多巴掌那么長，形狀有點奇怪，扭扭曲曲的，加上走了路，竟磨破了兩處，泛著紫紅。
韓清悅注意到許澄寧的目光，微微一窘，然后笑道：“小時候纏過幾年足，后來祖父做主讓我解開了布條，斷了骨的腳松泛開，又長大了一點，長成了這個丑樣子。祖母總愁我以后會不會因為這腳，嫁不到好人家。”
她的目光輕輕地落在許澄寧的天足上。
許澄寧的腳比她要大一點，潔白如玉，煞是好看。
韓清悅微笑道：“所以啊，我每次聽到表妹的事，都覺得好厲害好羨慕，你可以走很遠的路，做很大的事。不像我，下馬車走這么一會兒，腳都會疼痛難忍，像走在刀尖兒上，長這么大，去過最遠的地方就是京城，還因為怕曬，在馬車和船里躲了一路，什么風景都沒看到。”
許澄寧沉默了一下，轉身拿出一盒藥膏遞給她：“搽搽吧，好得快。”
韓清悅笑著接過，摳出一塊涂抹在腳上，許澄寧順手給她打了洗手的水。
韓清悅凈了手，親昵地挨靠在許澄寧身上，道：“在聽到你的事之前，我在閨中的生活，就是每天寫寫詩，彈彈琴，作作畫，再按部就班地，等著嫁作人婦，當一輩子的賢內助。等到后來，那件事發生之后，傳到金陵，我才知道，我還有個能考狀元的表妹，我才知道，女子原來也可以那么出色，甚至比男子還出色。”
許澄寧眼睫微微顫動，看了她一眼。
韓清悅笑道：“我原本有個未婚夫，依禮去年就該成親了，我們私下會面，他對我說喜歡，說我有才華，說我幸好不似我那個離經叛道的表妹。于是，我就把婚給退了。”
“我說，我的寧表妹，可是能科舉場千萬舉子殺得片甲不留的奇女子，當是全天下女子的榜樣，他一個鄉試都考了三回的渣滓，有什么資格說我表妹！”
許澄寧看著她，她笑著捏了捏許澄寧的臉蛋。
“表妹，你我同歲，身份亦相當，我們二人的人生卻天差地別，你有你的艱難辛苦，我有我的愚昧無知。京城那場劫難，不光是你一個人的悲哀，也是全天下女子的悲哀。所以我憤世嫉俗，長這么大頭一回‘離經叛道’，一個丫鬟都沒帶就跑來找你，我也想體會一下你跌宕起伏的人生。”
“不管外人怎么說，我的表妹，都是全天下最好的表妹。”
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