許澄寧心中那片云籠霧繞稍稍明朗了些，看著燕先生清竹般的背影，心上像灑了一通冰雪水，冷寒而清冽。
“謹遵先生教誨。”
一路雨打紛飛不止，李少威冒雨而來，用自己的身軀擋住了襲擊許澄寧的“雨點”。
“少威兄？”許澄寧勸他，“你快走吧，你還要做官，不要經歷這些。”
“不行，我救不了你，還不能護著你嗎？流言蜚語，我不怕。”
燕竹生這時轉過頭來，明明人是狼狽不堪的，他眼睛卻亮了亮，看看李少威，看看許澄寧，然后饒有興致地挑了挑眉。
賀鵬跑過來，看了看許澄寧空缺的另一邊，猶豫了幾下，跺跺腳沒有過去，只是在路旁幫著遮擋菜葉子。
“小琪，小琪？”
餛飩鋪里，小乞兒沒回神，眼睛直直盯著許澄寧一晃而過的背影，脫口道：“哥哥？”
吃餛飩的客人聞言看了一眼，道：“不是哥哥，那是個女孩兒，女狀元要被革除功名，趕出京城去啦！”
小乞兒一愣，猛地擱下碗筷沖出去，小小的身板卻在人群里擠得艱難，最后摔了出來，趴在一地狼藉上，怔怔地看遠去的人。
紛紛擾擾，走了幾條大街最后終于清凈了，但許澄寧和燕竹生，以及所有維護他們的人全是一身臟污。
青石巷一直有人保護著，事發這么多天，她的家沒有遭到破壞。許澄寧托了一名護衛護送燕竹生出城，自己轉身朝其他人施禮道謝。
“多謝各位維護我的心意。”
女孩們臟兮兮的臉上，眼睛格外清亮干凈。
“南公子……不，許姑娘是大好人，我們回報你是應該的。”
許澄寧心中微暖，再次道謝。
李少威看她精神不濟，聲音虛浮，便道：“阿澄累了，該休息了，諸位先回吧。”
他打發走其他人，虛攬著許澄寧進屋。牢里走了一趟，她瘦了一圈，肩膀都硌手。
李茹麻利地去燒洗澡水，幫許澄寧拿好衣服，剛想做飯，隔壁賴嬸子就送來了飯菜。
“你們剛回，肯定忙手忙腳，先吃嬸子做的，吃完了再好好睡一覺，啊？”
李茹連聲道謝。
許澄寧吃過飯，洗過澡，通干了頭發，便躺在了床上，昏昏欲睡。
“少威兄，你回去吧。”
“等你睡著了我再回。”
“今時不同往日，以往我是男孩，現在我不是了，你離我太近不好，會害了你的。”
“我不怕被你害。”
許澄寧看著他，忽然道：“可也會害了我的。”
李少威頓住了，嘴角扯出一個難看的笑。
“好，那你好好休息，我先走了。”
許澄寧點頭，看他走到門口，身影寂寥，道：“少威兄，對不起。”
李少威回首，搖了搖頭：“你沒有對不起過誰。”
是他太弱，沒有能力保護她，從前是，現在更是了。
他心中涌起一股悲涼。
為什么？為什么老天總要讓她受苦，又屢屢不給自己為她撐腰的機會？
最痛苦莫過于眼睜睜看著所愛之人飽受折磨，自己卻無能為力。
天意弄人。
許澄寧看他失魂落魄地走了，心里也有點發堵，可終究太過疲累，睡著了。
再醒的時候，天已經黑了，屋里點著昏黃的燈燭。
許澄寧覺得精神好了些，有點口渴，邊爬起來邊叫道：“阿茹……”
抬眼的瞬間，看到屋里多了兩位老者，一個坐在輪椅上，一個垂手站著，都在看著她。
該來的總會來。
許澄寧從床上下來，沙啞著聲音道：“不知老國公造訪寒舍，失禮了。”
韓望殷切地望著她：“小姐……”
謝老國公的眉心好像從來沒有松開過，聽許澄寧這么說，嘴緊了緊，隨后道：“身子可還好？”
許澄寧頓了頓，點頭：“很好。”
陌生的祖孫倆有點相顧無言。
謝老國公沉默了一會兒，從大袖中掏出一封信。
“你收拾好東西，我派人送你去金陵，你祖母生前與兄長關系友善，你舅祖父會照應你，韓家會將你視如己出，能讓你安穩度過一生。”
許澄寧接過那封信，心覺好笑。原來之前在金陵對她態度怪異的韓家家主，是她的舅祖父呢。
“江南也是儒生遍地之處，我要怎么安穩度日呢？”
她語氣輕松得像在說一件與自己毫不相關的事。
“是從此深居簡出，當個默默無聞的表小姐？還是改名換姓，被嫁與某位韓氏子弟清閑度日？”
許澄寧把信還給了他。
“澄寧乃恩師賜名，誰也不能讓我改名。我或許不姓許，也不姓謝，但我一定是澄寧。”
“至于深居簡出，我不是罪人，不會過這樣的生活。所以，要辜負老國公美意了。”
謝老國公眉頭皺得更緊，那封信也被他捏皺巴了。
“敢做就要敢當，你本不該假扮男子去考科舉，可你既然做了，就得擔得起后果。去韓家，是我能為你籌謀的最好出路。”
韓望道：“小姐，老國公是一片好意。舅老爺只有太夫人一個親妹妹，平生視若珍寶，你要是去了，他一定會把你當親孫女一樣疼愛有加。韓家家風儒雅，人人溫善，你有表叔可以撐腰，還有好多的表哥表姐，他們都會歡迎你、喜歡你的。您難道不想跟親人生活在一起嗎？”
親人啊。
真好。
可她不敢信了。
親情是緣，也可以是債。
她這一生，從被劉氏從雪地里抱起，再到許大山將她護在身下的那一刻，便注定要永遠活在沉重的債務中，一輩子心懷愧意，以致委曲求全。
再多的她受不了，她會累的。
“我在外游歷過幾年，知道怎么過活。老國公，我已習慣了漂泊的生活，其他人也習慣了身邊有哪些人沒哪些人，我們都習慣了沒有彼此，何必強融呢？又不是活不下去。”
謝老國公忍不住道：“你是不是還在怨怪？我們并非不想接你回去，只是陰差陽錯接錯了人，以致發展到了如今這個地步。謝家一榮俱榮一損俱損，謝家不可能因為你，連家族聲譽、名望都不要！”
許澄寧點頭：“一榮俱榮，一損俱損。”只不過榮的時候沒她份，損的時候損她一人而已，這不，連來看她都得悄悄地，趁夜而來。
她理解謝家的顧慮，但誰能體會她的心情。
最令她寒心的是許秀春的下場，那個時候，他們總是把許秀春當真小姐看待的吧。
“假如當年，我沒有女扮男裝，沒有去上學堂，被養得跟我二姐一樣天真又愚昧，我如今，是不是也跟她一樣了？”
她已經從別人口中了解過情況了，許秀春肯定有錯，但促使她犯錯以致死亡的，是閨閣之爭啊。
“從前我不是謝家人，以后也不是，就這樣吧。”
祖孫倆不歡而散。
臨走前，謝老國公讓韓望遞給她一個匣子，一打開，里面是厚厚一沓銀票。
剪不斷，理還亂。
許澄寧丟回去，把門關上了。
李茹擔憂地看著她。
許澄寧仰頭看天，良久嘆了口氣。
“阿茹，我如今已是如此，以后只怕要避著人了，你有什么打算？你要是想留下，或者去別處過日子，都可以。”
李茹把頭搖成了撥浪鼓：“我哪也不去，南哥哥，我們是一起來的，要走也要一起走，你去哪兒我都陪著你。”
許澄寧沒有勉強她，答應了。
山野漆黑如墨，只有火把聚成的長龍在緩緩挪動。
小五急馬快奔，借著微弱的火光看清了旗幟上的“謝”字。
他狂奔上去。
“世子爺！”
謝容鈺勒住了韁繩，看小五跑到跟前，氣喘吁吁地說：“世子爺，我可總算找到您了！”
“出了何事？”
“您的妹妹，親妹妹，許澄寧被捕入獄，這會兒判決該出來了！”
“什么！”
謝容鈺一瞬間慌亂，一甩馬鞭，快馬而去。
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