一尊足有兩人高的巨大爐鼎，鼎有三足，鼎身刻印繁復的云雷紋，兩側系部各為一龍一虎，獸目圓睜，被高漲的火舌舔過，熠熠生輝。隔著一道石墻，許澄寧都覺得熱氣洶然。慧乘大師站在一張長案前，從桶里抓了一把紅顆粒放到圓盤子里，火光在上面輝映出硬挺的光澤，許澄寧瞅著像礦石。秦弗貼在她耳邊，用極小的聲音道：“是朱砂。”
許澄寧心頭巨震，盡管看不見彼此，她還是下意識轉向了他。所以，慧乘為嘉康帝做的事是……慧乘擦了擦汗，沒一會兒光頭上又冒出了細細密密的汗珠。“為何冰還不到？”
兩個小沙彌可勁地給他扇風。“快到了吧，往常都是這個時辰到的。”
小沙彌拿帕子給他擦汗。“師父且忍忍，徒兒出去看一眼。”
慧乘揮揮手，小沙彌便去了。片刻后，一個太監端著一大碗紅血走了進來，他似乎是個啞巴，只用手比劃了一下。慧乘點點頭，隨即向爐邊兩個高大的力士揮了揮手。兩個力士舉著鐵棍，把銅爐的爐蓋撬開，底下是紅色的火光，上面接連不斷地騰起厚白的濃煙。只一會兒，這條窄窄的縫隙就被白煙充斥，什么都看不清了。許澄寧兩眼被熏出了淚，任流不止。秦弗把她扳轉過來，用袖口替她擦了擦。他的衣服布質柔和，清涼如冰絲，敷在眼上，眼睛的脹熱便緩解了許多。“還疼么？”
秦弗聲音很輕，許澄寧沒敢說話，只是點點頭，抓著他的衣袖，額頭抵靠下去，溫熱的淚慢慢滲進布料里。秦弗舉著胳膊給她，自己則繼續透過石縫往里看。銅爐已經蓋了回去，石室里血霧彌漫。慧乘染紅了臉，卻好似已經習慣，十分淡定地拿起一塊白布擦了擦臉，甚至用手指在臉上沾了沾，放到嘴里舔咂片刻。“這次喂的什么？”
小沙彌道：“按師父吩咐的，桑葉減半，甘露加三倍，怕血器死了，所以加喂蜂蜜和人參水。”
慧乘點頭，指著那碟子朱砂叫小沙彌放進爐里，然后自己轉身，從身后一個簍子里伸手進去，掏出一條白蛇。許澄寧從衣袖里露出一只眼，看見白蛇細長，扭來扭去，盤卷在慧乘的手臂上。慧乘面不改色地將它從胳膊上解開，一只手捏緊七寸，用嘴咬住蛇尾把它拉直，然后咴的一下袖子里閃現一柄小刀，從蛇口下插進去，一劃拉，直接剖到尾部。他松了嘴，蛇身軟下來，仍在垂死扭動。他兩手并用，生擠出了蛇膽，和一捧黏膩的未長成的蛇卵，丟進玉臼里，叫小沙彌搗成泥，自己則轉身剖下一條。蛇的腥臭味直搗肚腸，若非被秦弗及時捂住了眼，許澄寧差點嘔出來。秦弗立刻攬著她離開，原路返回。許澄寧扶墻干嘔了幾下，秦弗輕拍她背，過了好一會兒，她才緩過勁來。“殿下，”許澄寧啞聲道，“這就是您上回吃的東西？”
秦弗捏她的臉蛋微微用力：“你想害孤也吐？”
“沒有的。”
許澄寧搖頭，背靠著墻，慢慢驅散因為惡心而上涌的混沌，以往想不通的事這下全想通了。曾經她左思右想，想不通帝王功名利祿無一不缺，能有何求，要給一個方士披上得道高僧的外衣，予他名予他利，用以恩賞，或者說交換。現在她懂了。尊貴如帝王，也跨不過年歲筑起的高檻。嘉康帝不是缺少什么，只是還不愿放開自己所擁有的一切，想繼續擁有。所以，他想要千秋萬歲，想要長生不老，將尊榮圣光無限延長。于是，他打壓皇子皇孫的行為也有了解釋。嘉康帝并非在國本上另有打算，而是根本沒想過立國本！許澄寧覺得悲哀。有多少百姓流離失所饑寒交迫之時，還在笑著說大魏的皇帝勤政愛民，是個好皇帝，他一定會仁慈地打開國庫撥放銀兩，給他們送來果腹的糧食與御寒的冬衣，庇護他們熬過苦難與災荒。他們說這話的時候，臉上是滿滿的信任，并最終帶著信任的微笑在睡夢中離開人世。而那個背負信任的人，在各處搜羅豆蔻少女，用百姓的骨血，構筑他的不老夢。這座被天下子民視為嘉康帝濟世安民之心鐵證的佛塔底下，布滿了欲望、血腥與虐殺。愛民的仁君，慈悲的圣僧，腳底下，盡是無辜的血。這個天下，謊言太多了。許澄寧打了一個哆嗦，感到喉嚨里有細刀切割的疼痛，良久，才道：“我們該怎么辦？”
秦弗道：“此事與你無關，你不要管。”
他的聲音很低沉，許澄寧看向他，見火光在他臉上跳動，濃密的眼睫垂下來，俊美的臉龐罩著一層淡淡的帶毛邊兒的光暈，無端生出疏離之感。自己的親祖父做這等事，他心里也不會好受吧。“殿下。”
許澄寧把手放在他的手背上，四個纖細的手指輕輕從他的虎口處伸入。涼意沁入掌心，秦弗回神，下意識用大拇指摩挲了兩下然后放開。“朝堂之事，沒有孤力不能及之處。”
他道，然后按住她的肩膀，“孤先送你出去。”
“您知道出口的機關在哪？”
“孤從那丸丹藥一直追查到這里，這座塔孤查了兩天，已經探明白了。”
通常修建暗牢為防止秘密泄露，會在修完的時候，將工匠困死在里面，既是祭奠也是封口。有經驗的工匠，就會在修造的過程中瞞天過海，悄悄留下一個活門，以防被滅口，給自己留條生路。秦弗已經抓住了那個工匠，把牢里的線路和機關都查清楚了。“殿下不走嗎？”
“孤有事要查，你顧好你自己。”
秦弗說著，就要帶她走。許澄寧阻止了他道：“殿下，您告訴我位置便好，隨我一起進來的還有旁人，我得回去找他們，不能讓他們看到你。”
“旁人？他們看到了什么？”
許澄寧抿嘴，然后說了實話：“看到了那些，被關押的宮女。”
她猶豫片刻，沒把宮女威脅梁蕪的話說出來。