李茹心里一緊，抓住許澄寧的手，哀哀地看著她，幾乎在乞求：“我不能跟著你嗎？”
許澄寧搖搖頭。“我之所以要在今年下場，便是因為我年紀未到，考中了也不必入官場。“只是沒想到皇上會點我做順王的伴讀，我身上的秘密一旦暴露，便是欺君之罪。“再者，考科的時候，我得罪了權貴，此番去京城，他們定會伺機報復。我不能連累了你。”
李茹還是求道：“南……你讓我跟著你吧，在外面，人生地不熟的，我、我害怕。”
許澄寧摸摸她的頭道：“你別怕啊，趙娘子是個好人，大大的好人，對女兒家很是關懷。這些年她對我也多有照拂，你若跟著她，我也能放心。”
李茹含著淚，好一會兒還是搖搖頭。“南哥哥，這幾年我爺爺病得厲害，我為了掙錢，也去縣城賣過繡活和鮮花，結果遇上了混混還有拐子，幸好有好心人幫忙，才逃了出來。錢沒掙到，東西都丟了……“南哥哥，外面又大，人又多，一個人在外面我害怕，可我也不想待在村里。你不要不要我好不好？爺爺沒了，世上只有你對我最好。”
“我怕你被我牽連……”“我就當自己已經死了一回，只要跟你一起，我就不怕有危險，讓我跟著你好不好？”
許澄寧勸不動，最后只能妥協：“那好吧，你跟我一起去京城，無論發生什么，我都會想辦法護你周全的。”
李茹高興地點點頭。到底年紀小，一朝情竇初開，破滅后也沒有難過太久，反而因為好奇許澄寧女扮男裝這么多年是怎么過的，便拉著她問東問西。許澄寧自然是有問必答，聽得李茹雙眼發亮。南哥哥到底是南哥哥，不管是男是女，都那么厲害。幾番交流下來，看許澄寧的眼神又恢復了之前瞻仰神明般的火熱，夜里入眠也不再拘謹，依著許澄寧的胳膊甜甜睡去了。到長安府，許澄寧第一時間去探望邢夫子。邢夫子穿著一襲半舊的青灰直裰，長須依舊飄逸，旁邊邢師娘是個五十來歲的婦人，雖兩鬢已微微染上白霜，卻是慈眉善目，兩眼彎彎。許澄寧最喜歡邢師娘，從馬車里鉆出來就撲到了她的懷里。“師娘好！”
邢師娘將許澄寧抱住，樂呵呵地揉她的腦袋：“哎喲！都是考狀元的人了，怎么還像個孩子似的！”
許澄寧忙又給邢夫子深鞠一躬：“學生見過先生！”
邢夫子臉上也帶著笑，扶起許澄寧道：“我讀過你會試的文章，寫得不錯！”
邢師娘笑瞇瞇地看了丈夫一眼，暗罵他假正經。放榜那日他屁股像長了刺似的坐不住凳子，差點把書房的地都踱平，拿到愛徒文章后又搖頭晃腦讀了半日，晚上興奮得都睡不著覺。許澄寧得了師長夸獎便笑了，轉身從車上扶了李茹下來。“先生，師娘，這是阿茹，是我一個鄰家小妹，也是學生新婚的娘子。”
二老頓時愣住了。“你……成親了？”
邢師娘看看一臉拘謹靦腆的李茹，又看看許澄寧，瞪大了眼，“什么時候的事兒？”
許澄寧笑道：“大前天，回鄉里時拜的堂。”
邢夫子夫婦更驚愕了。許澄寧是有大好前程的，如今又還成了順王伴讀，可以說是打入了京城里最尊貴的貴族圈子里，只要他想，就有無數勛貴愿意把閨女嫁給他。可他卻想都沒想，轉身就娶了同村的小青梅。邢師娘覺得十分欣慰。她與丈夫兩人當年也是青梅竹馬，她十四歲就嫁給了邢夫子，為他操持家室，洗手作羹湯。她沒讀過書，卻一直不離不棄地陪伴丈夫直到舉業有成。而邢夫子也沒有辜負她，從窮困潦倒，到金榜題名，兩人始終相濡以沫，同甘共苦幾十載，小打小鬧有，卻從沒紅過臉。邢師娘自己出身不高，自然不認為士子娶高門妻理所當然，當下只覺得自己沒白疼許澄寧，竟跟自家老頭子一樣是個清正不慕富貴的。于是看向李茹的眼神就多了幾分看親生閨女的慈愛。“快來，師娘看看！”
邢師娘拉著李茹的手上下打量，笑瞇瞇道，“你多大啦？我叫你阿茹好不好？”
李茹臉紅撲撲的，小聲道：“師娘好……我十三了。”
“十三啦，屬兔呢……小南是我看著長大的，師娘這里別客氣，就當是自己的家……”娘兒倆相攜著進去了，許澄寧與邢夫子對視一眼，笑了，也去了書房說話。“皇上怎么會突然點你作順王伴讀？”
許澄寧苦笑：“順王……我曾在街市上遇見過一回，彼時也不知其身份，打了個交道，不曾想順王是個好玩兒的，瓊林宴上他認出了我，就點了名。”
邢夫子點點頭：“你向來是個穩妥的，只是富貴云集之地，亦是是非頻出之處，你定要加倍小心，謹言慎行。有時候……該裝糊涂也要裝糊涂。”
許澄寧聽出話里有話，連忙放下茶杯問道：“……先生身為兩榜進士卻只做教書先生，莫不是在京城里遇到了什么不平之事？”
在邢夫子面前，許澄寧向來不大設防，問得也直接，邢夫子氣呼呼地在她額前彈了一記。“剛說完謹言慎行，你就不受教了？！”
許澄寧不怕疼地又捧茶遞過去：“受教的受教的，可有先生的血淚史作訓，學生才會記得更刻骨銘心嘛。”
邢夫子哼哼地接過茶，胡子翹了翹，還是說了。“戶部侍郎吳存章你可認得？”
“略有耳聞，聽說是淮陽吳氏子弟。”
許澄寧道。邢夫子點點頭，繼續道：“二十六歲那年，我上京赴考，跟我一起的，還有一位同科的友人，他的才學在我之上，可我考中了進士，他卻落了榜。好在吳存章的父親賞識他的才華，留他做了幕僚。”
“我則在翰林院待了三年。那時京城有幾個有名的公子才學極好，屢有好文章傳誦開來，其中以吳存章最佳。“我卻是知道，吳存章才學雖好，可放在文林學子之中，也只是尋常。他那些廣為捧讀的文章，實際上……大半的篇幅，是我那位友人代筆的。”