許澄寧未來的章程就這么被定了下來。順王對讀書不盡心，哪里是缺伴讀，這次相中她，也不過是圖新鮮罷了。就因這么個不著調的念頭，便斷送了她就此隱居一年半載之后以病弱為由永絕仕途的打算。事已至此，她也順其自然了，李少威要準備庶吉士的考試，她獨自準備歸鄉的事宜。搜遍了行囊，許澄寧發現碎銀已經全部用完，只剩下暗袋里一張二百兩的銀票。這是她特意存下來的，準備把一家人從村里接出來，在府城買宅子住，所以不到萬不得已絕不會動。她皺眉想了想，去找了燕竹生。許澄寧之前跟他說好了科考過后替他整理筆譯一批外文的藏書，沒想到被順王橫插一腳，燕竹生這會兒滿口怨念。“別人教書，好歹有束脩，我呢？束脩沒有，辛辛苦苦教出來的學生還替別人干活去嘍！”
許澄寧討好地幫他捏肩膀：“順王也不是時時都讀書的，學生一定不會懈怠了先生的譯書，再不濟，過個幾個月順王新鮮勁也該過去了，先生就去把我要出來。”
燕竹生斜著眼看她：“為師教你讀書，考了狀元，名是你的，為師卻還要處處為你出頭是吧？”
“一日為師，終生為父嘛。”
許澄寧哄道，“兒子有事了，當爹的自然得為兒子出頭嘛。”
“再說，名也不都是我的，先生一生只教一個徒兒，這個徒兒是史無前例的最年輕的狀元，那他的先生得多厲害呀。”
燕竹生被哄舒坦了，哈哈地笑：“少耍貧嘴。不是說明日要回鄉，怎么不去準備？”
許澄寧抿著嘴，跪坐下來：“學生，想跟您借錢。”
燕竹生似笑非笑地看她：“你不是快把鄭家給掏空了，怎么，還是個窮光蛋？”
許澄寧現在最聽不得人提這個，一聽就炸了毛。“先生！”
燕竹生哈哈地笑，把她炸起的毛摁下去。許澄寧抱怨道：“來京城前，我在府衙領了六兩盤費，加上我自己的本也夠用，沒想到出了那樣的事，就都花費完了，一文沒剩。我想買點東西回家，您借我二十兩，等中試的獎賞發下來了，我還您二十一兩。”
燕竹生不做聲，只是戲謔地看她。許澄寧有些羞赧，小聲道：“先生借不借嘛？”
“我借。”
燕竹生道，“就為這一兩利錢，我一定借！”
許澄寧拿到錢便去了綢緞莊。鄉下人們穿的衣服都是灰撲撲的，要么就是大紅大綠，一年到頭也不見能穿一身好衣裳，許澄寧知道自己娘和姐姐都是愛美的，便精心挑選花色，最后定了一匹杏紅地山茶花紋，一匹玉色地芙蓉花紋，一匹蜜合色水仙紋，并一匹藕荷色素綾。兩個姐姐從小愛搶東西，她特意把幾匹布都買得差不多，只看各自喜好如何。綢緞莊的老板娘見她膚色玉雪瑩白，指如蔥段，柔白的小手放在絲滑柔軟的綢緞上，十分賞心悅目。“公子好眼光，這幾匹花色都是極好的！”
看左右無人，老板娘前傾著身子，半掩口低聲道：“我這還有一匹上好的雨過天青色的蟬翼紗，乍一看，就跟最名貴的軟煙羅似的，穿在身上，像煙霧一般，膚色若隱若現，那叫一個飄逸如仙。”
“姑娘長得漂亮，又生得白嫩，穿這個最好看！”
許澄寧掃過那幾匹綢緞，淡笑：“多謝掌柜的，我這幾匹就夠了。”
美麗沒有活著重要，女子的物什再美，也永遠不可能是她的。出了綢緞莊，她又去玩物攤子上給弟弟挑了兩個的彩塑，剛要付錢，突然想起母親前年剛生了個妹妹，于是又拿了一對布偶，八兩銀子買下了一對小巧精致的銀鐲。得知許澄寧要走了，這天晚食馬氏夫婦準備得很豐盛。小滿不好好吃飯，小小的身子歪在她身上，許澄寧時不時地回答她幾個孩子氣的問題。婦人不停地給丈夫使眼色，馬叔沉默了一會兒，便開口道：“許公子這次回鄉，幾時回來？”
許澄寧摸著小滿肉乎乎的臉道：“順王不急，故給了我一個半月的假。”
馬叔看一眼樂呵呵的女兒，又說：“郎君從此要在京城住下，人生地不熟的，我看讓小滿到您身邊，幫忙做些灑掃的活計吧。”
這話意圖就很明顯了，但許澄寧并未對此感到戲謔，生活在塵埃里的人抓住一根稻草，便努力往上爬并不可恥，于是頗真心地說道：“馬叔家雖不富裕，卻也是不愁吃穿的人家，又何必讓小滿去為奴為婢？我如今不是官身，便是有，京城高于我的勛貴比比皆是，我不一定能護得小滿周全。“為奴賣身，那是走投無路了才會這么做。雖說靠著主家飛黃騰達者有之，哪有自由身來得安穩呢？若能平安無憂度日，也不必強求有什么大出息。“馬叔若是想讓小滿日后有所傍身，可以教她識些字，讀書開智，多少讓她能明辨是非，不叫人糊弄了去；再讓她學門技藝，日后無論富貴潦倒，都有所傍身。靠山山倒，不如靠自己來得可靠。”
婦人遲疑道：“可這……手藝人，總是要輕賤些……”許澄寧笑道：“很不必在意這些。所謂山外有山，人外有人，世上總有人比自己高一等。真要計較，日子過得如何安生？”
“天下乃是讀書人治理的天下，‘萬般皆下品，惟有讀書高’，也是讀書人自己說的，自我標榜，糊弄人罷了。“世間賢者覆露萬民，可這露卻是從為農為工者手中而來，但凡是正經的營生，憑自己的本事吃飯，養活一家人，清清白白過下去，有何可自輕自賤的？”
馬氏夫婦聽她言辭懇切，也不擺什么倨傲的架子，心里便信了幾分。小滿摟著許澄寧的胳膊仰頭道：“狀元哥哥，你為什么讀書那么好啊？”
許澄寧捏捏她的臉，笑道：“那小滿為什么抓羊拐那么好呀？”
小滿捧臉咯咯笑起來。許澄寧看著她無憂無慮的天真笑容，心里生出幾分艷羨。她走到今天這個位置，既因為喜歡讀書，也因為迫切需要一個有力量的身份，為父報仇。若她是一個被捧在掌心里長大的女孩兒，每日賞玩兒似的讀幾頁書，哪怕愚鈍無知，她也是愿意的呀。次日，許澄寧便踏上了歸鄉的路，她漫不經心望著車窗外退去的景色，指節一點一點地敲著窗沿。那里，還有一場硬仗要打。