這頭謝容斐從摘星樓回來時，日頭已經西斜，剛回到院子曹氏就遣人來叫。“母親，何事找我？”
曹氏神神秘秘道：“你猜今兒個誰來了？”
“是杜閣老家的兒媳，嘰嘰喳喳說了一簍子，話里的意思，是想跟咱們結親。”
謝容斐挑眉：“誰？”
“杜閣老的小孫女，今年就要及笄了。”
謝容斐冷笑道：“杜閣老染疾，過不了幾個月就要致仕，他底下的兒孫又沒有出息的，這是眼看家道要中落了，覺得我還沒中進士，家里的孫女還算配得上我，便想趁著春闈之前把婚事定下來，真是打的好算盤！”
曹氏也是滿面嘲諷：“為娘也是這么想的，這樣的岳家于你的仕途無益，失心瘋了才答應她。我自然是拒了，結果她又撮合那杜家二郎和你妹妹……”謝容斐嗤了一聲：“行啊，大房那個土妞也是我的妹妹，把她定給杜二唄！”
“這杜夫人也忒沒有眼色，還當他們家是香餑餑呢！你妹妹國色天香，將來可是有大出息的，之前長公主的詩會上壽王世子就對韞兒青睞有加。“若是真的嫁給壽王世子，等壽王成事，韞兒以后豈不就是太子妃，甚至是……咱們二房何愁不飛黃騰達！”
謝容斐也面露笑容，頗有幾分傲色。“不過，杜閣老的門生遍布朝野，若能為我們所用，也是好的。娘，舅舅家不是還有幾個表弟沒有定親？我看潛表弟就不錯，雖是庶出，卻記在舅母名下，向來聽話。不如您牽個線，撮合一下潛表弟和杜家小姐。”
曹氏笑開，眼角紋路深了許多：“還是我兒想得周到。明兒我就回你舅家一趟。”
翌日，清晨下了場小雨，淅淅瀝瀝沒個停歇，整個天都灰蒙蒙的，幽深昏暗的羊角巷里彌漫著讓人哆嗦的冷意。巳時正雨停了，天際露出魚肚白，許澄寧收拾好東西出門。出城之前，她先往摘星樓跑了一趟，看到榜上沈耘之名已經遠超了第二名的謝容斐，金額已經將近一百萬兩。而她名字后的注金已經不剩多少，剩下那么寥寥幾個，大概是買早改不了的倒霉蛋吧。她終于放了心，轉頭出城。燕竹生的小竹屋設在西城郊山腳下，走中德門是最近的。不巧大道上商隊運貨，堵了整條街，許澄寧便決定拐小巷過去。巷子很窄，被兩排老屋擠著，光都擋在外邊，抬頭只能看見一線天。這里沒什么人走動，腳邊的墻根長滿了青苔，下過雨地上潮濕而光滑，一股很重的朽木腐味和潮味充斥著鼻尖，涼風颼颼拂過耳邊，伴隨一兩聲雨水滴答，像女鬼低吟泣訴，陰氣森森的。許澄寧加快腳步穿過，布履踩在地上發出黏答答的響聲，在將要走過一排老屋土墻時，竟隱約聽到了嗚嗚的聲音。她寒毛都豎起來。這條小路的屋宅無一例外十分低矮老舊，可有一間屋子有些不同。它的圍墻雖然也是舊的，但仔細看就會發現墻上方原本應該是類似漏磚墻的那種墻洞，現在卻用燒制的紅磚封住了并且加高墻頭，再抹上石灰草木灰做成跟底下一個顏色。墻腳的墻皮剝落了一塊，可以斷定這墻至少一年內被加固過一回。許澄寧站在墻下，果然又聽到了嗚嗚聲，這回更清楚了。像是有人被堵住了嘴。她警惕了起來，環顧四周確定沒人，便輕手輕腳湊近門，扒著門縫看到了老屋窗里露出一個用一團白布堵住嘴的少年的臉。被拐了？許澄寧驚了一下，冷靜地思索。外面路還堵著，這個時候如果去報官，官府大張旗鼓開路抓人，一時半會兒過不來，反而容易打草驚蛇，給了拐子逃跑轉移的機會就不好了。不能報官。她上下望望，見墻面粗糙有幾處凸起的石塊，爬上去抓住墻頭，腳踩著石塊登上了墻。少年看到來了人，激動地抖臉。見許澄寧豎起手指頭噓了一下，他連忙點頭，安靜了。許澄寧悶聲跳下墻頭，謹慎張望，躡手躡腳地走到門邊。屋子是舊的，門也是舊的，但卻十分牢固，鎖用的也是好鎖，輕易折騰不開。她把手伸進窗子先給少年拿掉了嘴里的布。少年年紀不大，長得很是白皙俊俏，一身白衣，用的是名貴面料。整間屋子灰撲撲的，獨他明亮光鮮，只是嘴角和眼下帶了淤青，顯然是挨了揍。“你是不是被拐了？”
“對啊。”
“拐子幾個人？”
“兩個……好像出去了一個。”
少年背過身，“快，快幫我解開繩子，疼死了！”
窗戶是淋嵌在墻里的木窗，鏤空極窄，成年人的手伸不進去。好在她這些年肚子沒有白餓，細伶伶的胳膊鉆進去，拿隨身攜帶的小刀割斷了繩子。許澄寧把四周望了一遍，自墻根處撿了塊磚頭，低聲道：“我躲起來，你假裝手腳還被綁著，大聲喊叫把拐子引過來。等他開了門，你從前面砸他的頭，我在后面偷襲，把人打暈，我們再逃跑。”
少年點點頭，把繩子虛虛纏住手腳，大聲喊叫起來。“來人哪！救命啊！救命啊！快放我出去！救命！”
拐子急沖沖趕來，罵罵咧咧：“臭小子！敬酒不吃吃罰酒，看老子怎么收拾你！”
他掏出鑰匙把門打開，剛要去摸別在腰間的皮鞭。推開的門扇后，原本被結實捆住的少年這時已高高舉起了凳子用力砸過來，眩暈還沒結束，后腦勺又一疼，拐子兩眼一翻就倒在地上。許澄寧扔了磚頭，拉過少年沖出去，急急忙忙翻過墻。兩人像陰溝里的小老鼠一般，一溜煙出了暗巷子。