陸昌回頭看，摘星樓已有一段距離，馬上要出朱雀街，便快幾步跟上許澄寧二人，撓著腦袋問：“澄弟，怎么了？你不想別人押你？”
許澄寧早收起了憨笑。“賭局有詐！”
“什么詐？”
許澄寧看摘星樓已經遠了，四下無人，才道：“你覺得賭坊是做什么的？”
陸昌摸不著頭腦：“賭錢啊。”
“東家為什么要開賭坊？”
“當然是為了掙錢。”
“不錯，為了掙錢。”
許澄寧道：“他們想掙錢，就得讓老百姓輸錢，讓他們買錯。可他們卻任由薦官把舉子的底細散播開，并口徑一致地推薦外地舉人。“天下舉子千千萬，來自五湖四海，豈是平頭百姓能探問徹底的。合州地處嶺南，普通人陸路水路最快也要三個月才能抵達京師，也就是說，調查舉人的薦官至少十月底就要回程才趕得上這次賭局。“可剛剛我問過的薦官，卻連佟舉人十一月中喜得一雙龍鳳胎都知道，這樣的傳訊能力，絕非普通的平民百姓可以做到。”
點頭官是什么？可不是點頭決策的官，而是嶺南一帶對負責數人頭的點卯小吏的戲稱。至于佟景的曾祖父，的確曾經為官，卻是通過舉孝當上了一個小縣丞，字都不識幾個，何來佟舉人繼承了曾祖天分之說？而那個掩面羞慚的私塾先生，其實也是個半吊子，只會教識字念書，釋義半點不會，自然輕易被問垮。若非她曾隨燕先生游歷過嶺南，識得一些方言，還曾在碼頭見過冒著烈日曝曬點卯的佟景，真要以為佟舉人是天降之才無人能及了呢。起草這份措辭的人很聰明，他說的全是事實，誰都挑不出錯，可偏偏于細節上巧妙用語，模棱兩可，如細細的金砂，把一個普通人不露痕跡地裝點成下凡的神人。“如此耗費心血銀錢搜集來的底細，難道真的只為從賭客手里賺一兩茶水錢？天底下豈有這樣的好事。”
陸昌還有些不明白：“那是為了什么？”
“還記得梁四公子嗎？我看了榜單，他身上的注額已達到六十萬兩之巨，倘若那日他被構陷成功，這些銀錢就都流入平安賭坊的口袋了。”
李少威恍然：“你是說，是平安賭坊故意讓賭客買錯。”
許澄寧點頭：“我已問過了，平安賭坊背后的東家是鄭貴妃娘家。若我沒有猜錯，這些薦官是鄭家有意安排的，故意混淆視聽。“權貴之家有權有勢不好招惹，所以他們極力宣揚圣上欲重用寒門子之事，誘導賭客在出身低微的舉人身上下注。沈耘和我，就是他們千挑萬選出來的兩個最佳誘餌。“沈耘名聲遠揚，學富五車，卻只是布衣出身，背后無人；“而我，連中四元，實際上只是個十四歲少年，防備心弱，更無自保能力。“只要我們在會試前一天發病、中毒、掉河里甚至惹上官司，平安賭坊就可以輕而易舉賺得盆滿缽滿。“所以，一旦有很多人押了我，我就完了。”
陸昌沒想到背后是這么個驚天大陰謀，心里滿滿的后怕：“澄弟……我差點害了你！”
許澄寧拍拍他的肩：“與你無關，能讓大家認識到我還年幼反而是好事。只是這里是天子腳下，萬不可輕狂，以免橫生枝節。”
“我再不會了。”
李少威問道：“你想怎么做？”
許澄寧搖搖頭：“我也不知……明日，我去問問先生吧。”
正說著，早已離朱雀街很遠了，瓦市里鬧哄哄的，大家又說又笑地傳著誰家的八卦。漫天充斥的嘰嘰喳喳聲把清新的春天悶成了聒噪的酷夏。陸昌好熱鬧跑過去打聽，才聽人說文國公府的三小姐是鄉下農婦養大的，年前才找回來，農婦上門去看望在國公府門口撒潑丟了好大丑。原來，自家宴后，許秀春果真被禁足在了自己院中，她走動不得便沖下人撒氣，把下人磋磨得叫苦不迭。王氏也很快請來了西席和教習嬤嬤，許秀春的腦殼裝不進二兩墨水，更聽不得文縐縐的話，屢屢頂撞把兩人氣得不輕。她出不去，劉氏母女卻坐不住了。許秀梅苦等多日都等不到自己妹妹來接她們去看看謝家，心急火燎的，便慫恿劉氏去文國公府叫門。劉氏心知自己女兒是假小姐，本就心虛，自然不敢上門。可耐不住許秀梅各種誘哄，什么二妹雖然是假的，可母親救了他們公府小姐是真的就是對他們有恩，什么母親養了二妹十多年，去看看養女也是應該的，上門是客，國公府怎么也會送些東西給她們等等。劉氏聽著聽著就動了心，把許福和丫頭托給鄰居照看，帶著大女兒上國公府去了。待看到玉麟街那一整條街都是國公府的，母女倆眼睛都饞紅了。劉氏走上前對守門的陪著笑臉道：“這位爺，我找我的養女。”
門房看她一眼，指了指西邊：“下人都是走后門的，你到那邊去問吧。”
許秀梅氣道：“我們找謝三小姐！我們是謝三小姐的養母和姐姐！”
門房叫這丑不拉幾的黑臉妞惡心到了，一臉不適地揮手趕人。劉氏母女卻像從前在村里那樣，大呼小叫地喊起許秀春來。門房也惱了，推了一把，罵道：“什么玩意兒也敢來國公府胡亂攀扯，再不走小心我叫人把你們打出去！”
劉氏氣極，一不做二不休賴在地上撒氣潑來。“我的命怎么這么苦啊！辛辛苦苦幫你們把女兒養到這么大，現在女兒還你們了，卻看都不讓我看一眼，真是造孽啊！“女兒是你們的，卻是我養大的哇！這么大的人家，都是一群白眼狼嗎……”許秀梅也跟著哇哇大哭，嘴里叨叨地說著從小到大她們家對國公府的小姐有多好多好，如今他們卻翻臉不認人了。圍觀看笑話的越來越多，議論聲嗡嗡作響，都在說著文國公小姐被一個鄉婦養大的事。這事原本謝府打算掩住，對外都說三姑娘在莊子上休養才接回來，被劉氏這一鬧，什么都掀開了。陸昌和許澄寧聽得有些不明白。農婦家即便窮困，可也是正經人家，親女兒既不是淪落風塵，丟失的事有什么好遮掩的。李少威倒是懂。他雖是一介布衣，祖上卻是當過官的，便解釋道：“世家大族最看重的就是名聲。若是傳出家中曾丟了一位小姐的事來，外人多要猜忌這家子是非多，好人家的女兒不愿意嫁過去，兒郎也不愿意有這樣一個岳家。所謂一榮俱榮一損俱損，便是這個道理了。”
他頓了頓，又說：“況且，士農工商，農戶再是本分，在世家勛貴眼里，終究低人一等，那樣人家養大的女兒，德行教養總是不及大家閨秀的。想來，國公府也是怕這個女兒找不到好的人家。”
這世道對女子總是更苛刻些。寒門男兒尚可通過科舉、舉薦，或者在為農、為工、為商中成為佼佼者，而得到世人敬仰。而身為女子，仿佛出身就注定了一切，若沒有一個好的出身，除非嫁得一個出色的夫婿，或生了一個出息的兒子，否則永遠都抬不起頭來。許澄寧心知，即便自己再反感痛恨這世道強加在女子身上的枷鎖，也得托庇在男兒的身份下才能伸展開手腳。母親對她凌虐折辱無數，唯獨拿她假作男兒這件事，救了她一生。