1669年3月20日，朝鮮，漢陽。
李棩（朝鮮顯宗）聽完禮曹判書（相當于大明禮部尚書）朱禹龍有關齊國的要求后，默然不語。
良久，他抬頭將目光看向領議政大臣（相當于大明內閣首輔）李益成，卻見對方將頭一低，閉口不言。
“陛下，齊國人所求糧食不過五萬石，布帛不過一萬匹，其他諸如桐油、生漆、豬鬃等物資數量也不是很大，既如此，不若且……予他們吧。”右議政尹行祥見李棩的目光又看向他，只能步出班列，拱手奏道：“但若出兵進攻遼東，則可婉拒之。需知，明清之戰，短時內，恐仍有反復。我朝鮮國小力弱，切不可早早卷入其中。”
“臣附議。”兵曹判書金德錚出列拱手附和道。
“臣附議。”
“臣附議……”
“……”
李棩見此情形，不禁苦笑一聲，隨即無奈地點了點頭。
數十年來，我朝鮮王國不僅屢遭清虜打擊，幾欲滅國，還被那齊國一次次打上門來，掠奪物資和人口，奪占濟州，封鎖沿海，使得國力、軍力遭到嚴重削弱。
及至后來，竟然還被一個大明外藩——云州鎮給欺上頭來，荼毒東南沿海廣大地區，最后在齊國和云州永王的逼迫下，立下誓言，永為大明藩屬，不復再叛。
這么多年折騰下來，整個朝鮮上下的進取心早已被徹底磨滅。在軍隊中，更是武備廢弛，上至兵馬節度使、兵馬防御使等高級將領，下至普通士卒，均毫無斗志，畏敵如虎。
每年，永王鎮州領地都會不斷發生侵界擴土，襲擾邊民的事，而朝鮮邊軍皆不敢制。更不要說那個野蠻的渤海國，在年年侵襲清虜遼東，擄掠人口和財物的同時，都會來朝鮮西北境內熘一圈，屠城滅村，擄走我朝鮮大量百姓。我朝鮮官軍觸之即潰，狼奔亂竄。以至于咸鏡、平安兩道，已成糜爛之勢，百姓流亡逃散者無數。
去年八月，大明北伐清虜，兩個月時間，攻城掠地，連戰連捷，直接殺入河北境內，大有直搗京師，驅逐韃虜之勢。朝鮮見此情形，也曾生出了趁火打劫的心思，準備借清虜勢弱的機會，將國土推進至鴨綠江以北，以便可以獲得大片的緩沖區。
可是，待朝鮮軍隊磨磨蹭蹭，集結動員了月余時間，還尚未完成進攻準備時，忽然傳來清虜于滄州大敗明軍的消息。緊接著，清虜趁勢發起連串反擊，又將明軍給反推了過去。
這令朝鮮國內立時嚇破了膽，隨即便偃旗息鼓，將陸續匯聚在平壤城的數萬大軍，悄悄的撤了回來，然后縮著腦袋，繼續觀望大陸境內明清雙方戰爭的進程。
可剛剛來到漢陽的齊國使者，卻領著五艘炮艦，闖入漢江，然后向朝鮮提出諸多要求，派兵進攻遼東，市價（低價）購買糧食五萬石，布帛一萬匹，桐油三百桶，以及生漆、豬鬃、各類藥材等等，物資無數。
對于齊國人提出的條件，除了派兵進攻遼東這條，朝鮮上下是不敢輕易應承外，對于他們索要的“些許物資”，而且還會支付相應的銀子，自然是要全部應允，可不能因此得罪了這個南方新大陸的海上強國。盡管西北兩道數十萬百姓需要賑濟，東南地區糧食生產在去年也因為洪澇災害有所減少，但也必須想盡一切辦法，加緊籌集糧食，滿足齊他們的需求。
據報，齊國聯合永王，集兵一萬余，在清虜后方的永平府登陸，肆虐了一個多月，幾乎攻占全府。而清虜卻只是將有限的兵馬置于京師，全神戒備，不敢與之一戰。任由齊國不斷派遣大小船只，將擄掠而來的財物和人口轉移至長山諸島和濟州島。
可能正因為弄來的人口太多，使得齊國在該地區積存的糧食不堪足用，便跑來我們朝鮮打秋風。
自從這齊國和云州強逼著全面開放市場以來，他們憑借絕對優勢的海上力量，幾乎壟斷了朝鮮的對外貿易。稻米、生絲、藥材、人參、鹿茸、皮毛、生漆、桐油、豬鬃、金屬鋅、鐵、銅等各種物資，被他們以極低的價格收購，然后轉手倒賣至日本、大明，以及南洋地區，賺得盆滿缽滿。
此前，朝鮮通過對馬藩，與日本自主展開的雙邊貿易，也因為“海盜”叢生，而難以為繼。在這種情勢下，只能任由齊國和云州控制朝鮮的所有對外貿易。
在得到了朝鮮王國滿意的答復后，齊國人便率領著五艘緩緩離開漢江，朝著西北方向的出海口駛去，沿途朝鮮官員和民眾無不畏服。曾經得罪了清虜，我朝鮮君臣尚能躲入江華島，以避鋒芒。可要是惹惱了齊國，那還真沒地方躲了。
“其實，這朝鮮王國也算是恭順。若不是距離太遠，再加上為大明藩屬數百年。要不然，咱們也可將它徹底降伏，納入我齊國藩屬，作為大陸周邊最為有力的一個支撐點。”琉球艦隊駐大明分艦隊司令明威將軍（準將）曹新忠笑著對“威明”號艦長、宣節校尉（少校）齊鵬飛說道。
“將軍所言甚是。”齊鵬飛點頭應道：“不過，朝鮮王國擁有數百萬人口，且立國久遠，自古就以事大原則，遵中原王朝為宗主國。要讓其轉為我齊國藩屬，怕是還要再多敲打幾次。”
“呵呵……，永王此前逼著朝鮮立下誓言，永不叛明。你說，若是孫可望篡明自立，建立新朝了，這朝鮮王國又該如何自處？”
“要么事秦叛明，被永王的云州鎮暴打一頓；要么遵從誓言，拒秦從明，被孫可望暴打一頓。”
“哈哈……”曹新忠大笑，“這就是弱小國家的無奈，在這弱肉強食的時代，夾在幾大勢力之間，必然無從自主。”
“聽說，云州鎮為了應對將來朝鮮有變，意圖占領日本的對馬島。”
“永王的野心倒是不小呀！他們想占據對馬島，恐怕不僅僅是想對付朝鮮，應該也有針對日本的企圖。”
“是呀，云州相較于日本，實力還差得很遠。不說別的，就日本擁有的千萬人口，都會讓云州鎮感到深深的威脅。”
“所以，云州鎮在北有渤海國、南有日本和朝鮮的威脅下，唯有全力投向我齊國，方能有立足之地。”
“說到云州，卑職突然想到了呂宋的衛國。”齊鵬飛說到：“據傳，數月前，鄭芝龍突然身染重病，一直臥床不起。衛國得了消息后，便有些蠢蠢欲動，想領兵北上，奪取鄭氏呂宋屬地。在這種情況下，我們齊國該如何應對？”
“呂宋中部地區，以龍州（今菲律賓馬尼拉）為核心，皆為膏腴之地，而且，分州（今菲律賓卡蘭巴市）、江州（今菲律賓八打雁市）原為呂宋暴動的明人所據地盤，衛國生出覬覦之心，倒也無可厚非。但這兩家為爭地盤而大打出手，這可不符合我齊國的地區平衡政策。以我看來，漢洲本土必然會出手阻止衛國的貿然之舉，讓雙方繼續以我齊國興化堡（今呂宋島東南部盧塞納市）為界，分據南北。”
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“如此，這衛國怕是會生出幾分怨忿之心了。”齊鵬飛擔憂地說道。
“那又如何？”曹新忠不以為然地說道：“作為我齊國藩屬，還敢輕易違逆宗主國之命？”
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4月13日，呂宋，龍州。
鄭渡身披縞素，神情悲戚地跪坐在鄭芝龍的靈柩前，不言不語。幾個兄弟姐妹跪在他的身后，不時發出抽噎聲。
兩日前，身染重病的鄭芝龍在強撐了數月后，還是死在了病榻上。隨即，繼位的鄭渡下令，整個呂宋領地遍掛白幡，四十余萬百姓舉哀一月，禁任何聲色娛樂。
今年一月，病重纏身的鄭芝龍為了死前過一把帝王癮，立呂宋國，稱制道寡，將次子鄭渡立為太子，隨后賜封文武百官，還大赦天下（呂宋屬地）。
然而，這場立國盛世的慶典，倒底還是沒有挽回鄭芝龍的生命，在做了短短三個多月的開國君王后，心有不甘的死在了王宮（原西班牙總督府）。
“陛下！陛下……”
當鄭渡昏昏沉沉地跪坐在靈堂中時，耳邊傳來幾聲呼喚。
“嗯？”鄭渡抬起頭來，見是內閣首輔湯世文和中軍大都督施福兩人。
“陛下，請節哀！”湯世文朝鄭渡躬身施禮，然后輕聲說道：“陛下，請移步崇文殿，臣等有重要事項奏報陛下。”
鄭渡聞言，點點頭，然后在施福的攙扶下，站了起來，稍稍活動了一下發麻的雙腿，隨即便帶著三弟鄭恩，率先朝崇文殿走去。
“陛下，先王逝去，舉國悲痛。但請陛下節哀，多多保重身體。”湯世文寬慰道。
“嗯。”鄭渡見湯世文和施福臉上布滿了凝重的神色，心神一凜，沉聲問道：“閣老，大都督，可是有大事發生？”
“陛下，我呂宋一萬余軍隊和數百艘戰艦，皆進入全面戒備狀態，內防宵小之輩趁機起事，外防齊、衛及土邦入侵，國中暫無大事發生。”施福拱手施禮道。
“哦，甚好。”鄭渡點點頭，對施福說道：“我呂宋安危，系于老將軍一人。……孤甚感欣慰！”
“陛下，我呂宋國目前雖處平靜安穩，但先王逝去的消息傳諸于四方后，必然會引起各方勢力覬覦。故而，臣請陛下早做準備，提前布局。”湯世文上前一步，鄭重地說道。
“閣老何出此言？”鄭渡驚異地望著湯世文。
“陛下，在先王病重之時，位于呂宋南方的衛國便蠢蠢欲動，意圖北犯。”湯世文說道：“要知道，在二十多年前，先王開拓呂宋領地時，將此前占據分州、江州等地的呂宋明人大加驅逐，方有我呂宋王國今日之版圖。那些呂宋明人在齊國的關照下，一路南下，于沂州立足，并建立衛國。”
“如今，先王故去，臣等擔心，那衛國會趁機挾報復之心，悍然北上，攻我呂宋王國。再者，那衛國以齊國藩屬自居，若是將齊國引來，我呂宋必然危矣！”
“啊？！”鄭渡大驚，急忙抓住施福的手臂，“老將軍，若是衛國聯合齊國來犯，我呂宋可能抵擋得住？”
“抵擋不住。”施福搖頭說道：“不說齊國大型炮艦百艘，就是那衛國，也有十余艘購自齊國的炮艦，打起來的話，恐與我呂宋王國艦隊實力不相伯仲。故而，在海上，我呂宋王國擋不住齊、衛聯軍進犯。而陸上，僅衛國單獨來犯，我們無需過多擔憂，憑借堅固的城池防御和占據數量優勢的軍隊，將其擊退，當為不難。但若是齊國跨海登陸來攻，我們恐怕……”
“那……，那該當如何是好？”鄭渡有些惶然無措。
“陛下，當下我呂宋應盡快做如下安排：首先，立即遣使至南京，上表歸附，為大明藩屬。如此，可托庇于大明的保護之下，使得齊、衛兩國投鼠忌器，不敢輕動；其次，請陛下傳書至夷州（臺灣），除了給大公子（鄭森）報喪外，還要求得大公子做出對我呂宋行保護之承諾，讓那些覬覦者有所忌憚；最后……”說著，湯世文面露猶豫之色。
“最后，當為如何？”鄭渡追問道。
“……請陛下派使者前往漢洲，亦上表歸附，以為齊國藩屬。”
“為齊國藩屬？”鄭渡瞪大了眼睛，“先王在時，深忌齊國，引為勁敵。我們呂宋怎可歸附齊國？”
“陛下，此一時彼一時矣！”湯世文看了看施福，然后躬身說道：“當年，先王創立海上基業之時，那齊國不過倉皇避至漢洲大陸之落魄海盜余孽，每年往來大明轉送移民，無不承我鄭氏顏色。然，時移世易，三十多年時間，齊國由弱變強，漸成今日之南洋霸主。先王于此，深以為恨。”
“但我呂宋目前勢弱，不得不請陛下忍辱負重，向那齊國暫時低頭納順，以為藩屬。如此，我呂宋王國尚有一絲保全之望。”
“二哥，湯閣老說得沒錯。”一旁的鄭恩點頭附和道：“咱們現在弱勢，只能暫時低頭伏小，做人家的藩屬。待以后，我呂宋臥薪嘗膽，積極發展和提升國力，只要超過那齊國，自然可以擺脫藩屬的地位。說不定假以時日，還能將齊國置于我呂宋的藩屬。”
“……齊國會收納我呂宋為藩屬嗎？”鄭渡略有猶疑地問道：“若是他們不應，直接出兵將我呂宋滅國，那該如何是好？”
“陛下勿憂。只要我呂宋姿態恭順，再加上大公子的情面，齊國必然會應允我呂宋為藩屬之國。”湯世文想了想，肯定地說道：“二十多年來，雖然齊國在南洋滅國略地無數，但尚未有攻我漢人地方勢力之先例。”
“既如此，孤……便暫且順之，以為齊國藩屬。”
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