錢不是萬能的，但有錢的確可以完成很多常人所不及的事情。財大氣粗的揚州鹽商在需要花錢投入的項目上無需有太多顧忌，只要覺得這個項目未來能給自身帶來收益，便可先砸筆錢進去，權當是提前部署。
像王湯姆組織先遣艦隊開赴大洋彼岸這種冒險行動，獲得收益的前景其實并不明朗，但揚州鹽商還是出錢出力，積極參與，這除了想在王湯姆、石迪文這些海漢高官面前博一個好印象之外，應該也有趁此機會布局，為今后深度參與海漢軍政大事做準備的打算。
按李發所知的情況，揚州鹽商在戴家的牽頭組織之下，募集白銀二十二萬八千兩，以犒勞東海艦隊的名義進行了公開捐助，后來這筆錢應該都被充作了先遣艦隊的軍費。
此外揚州鹽商在兩年前還曾集體認捐了一艘威嚴級戰艦，這艘戰艦在列裝時也是劃歸進了先遣艦隊的編制，最終被命名為“揚州”號，也算是王湯姆對揚州鹽商此舉的特殊褒獎。至于這艘戰艦的人員配置，李發并不清楚詳情，但想來在艦上服役的軍人當中應該會有不少揚州籍人士。
而作為某種意義上的回報，先遣艦隊在出發的時候，隊伍中也多了兩艘來自揚州的民船，作為裝載物資的后勤補給船，跟隨艦隊一同出航執行遠征任務。
如今先遣艦隊早已在大洋彼岸建立起了基地，實現了跨洋殖民，而揚州鹽商應該也順理成章地在當地設立了經營機構，開始從事遠洋貿易。這步子跨得之大，大概已經超過了這個時代的絕大部分同行了。
陶弘方一開始覺得有些驚訝，但轉眼就釋然了，既然揚州鹽商早就搭上了官方的關系，那參與跨洋探險的行動也就不足為怪了。至于從事遠洋貿易，在他看來就更是毫不稀奇，他從小在三亞就見慣了遠道而來的各國商人，其中很多西方商人甚至是來自數萬里之外的歐羅巴大陸，如今漢人也以同樣的方式出海探索未知世界，這樣的行動其實也很符合海漢的發展勢頭。
寧子敬這時候提出了一個問題：“既然揚州鹽商有心向外發展，甚至還派人跟著先遣艦隊去了大洋彼岸開疆拓土，那為什么在此之前他們很少往南邊發展？據我所知，他們似乎在海南島也沒什么產業。”
李發糾正道：“不是沒產業，是沒什么直接經營的產業。”
或是出于對陌生地域的顧慮，或是不想跟南方的同行進行商業競爭，揚州鹽商在海南島投資經營的產業的確不多，頂多是以出資參股的方式參與經營，極少會直接拋頭露面。所以在寧子敬的印象中，才會覺得揚州鹽商在南方地區，特別是海漢的大本營海南島，沒有太多的存在感。
但實際情況可能與寧子敬的印象相去甚遠，據李發所掌握的信息，揚州鹽商其實也在海南島不聲不響地購置了不少不動產，只是其中作為經營項目的極少，多數都是在三亞、儋州等大城購置的房產，作為揚州子弟在海南島留 海南島留學或工作期間的住所。
如今海南島的不動產市價雖然已不便宜，但對于資金充裕的揚州鹽商來說，這些支出的確只是毛毛雨而已。只要能為他們的子弟帶去生活上的便利，這些錢就算是花得很值當了。
至于那些只參股不參與經營的生意項目，對鹽商們來說也無需耗費精力，只要每年年末的時候等著算帳分紅就行。
“你們可能不知道，揚州鹽商還是我國官方債券的大買家！”李發又拋出一個讓陶弘方和寧子敬感到驚訝的消息。
據他所知，海漢官方在過去十年中通過海漢銀行發行的各種債券，揚州鹽商都有積極參與認購，總數額或以百萬元計。
陶弘方嘆道：“他們如此舍得花錢，那也難怪能被另眼相看了！”
寧子敬道：“就是不知他們在前朝是否也是如此作派？”
李發搖頭道：“前朝的待遇哪比得了如今！早些年前明朝廷財政緊張，每年向民間征繳的遼餉、練餉、剿餉，鹽商這種肥羊少不得要掉一層皮！如今國家所定的鹽稅沒了那么多亂七八糟的雜項，而且提供給鹽商的食鹽成本價比前朝更低，他們能實打實地賺到好處，這才會主動掏腰包支持國家。何況把錢拿出來購買官府發行的債券還有利息可收，總比他們過去把銀子鑄成銀冬瓜埋在地窖里劃算！”
關于銀冬瓜的典故，陶弘方和寧子敬小時候就聽父輩說過，倒也不覺得稀奇。但揚州鹽商愿意把家底掏出來買官方發行的債券，這種行為的確可以視作是對官府的充分信任。而這樣的表現也理所當然會贏得官府乃至執委會的青睞，只要手指稍稍松一松，漏點好處給揚州鹽商，就夠他們吃個飽了。
陶弘方聽到這里，也逐漸明白了李發先前提過海漢官方與揚州鹽商之間的互利關系，官方向鹽商提供庇護和商品資源，而鹽商則為官方貢獻商業渠道和可觀的資金，雙方都從合作中獲得了足夠多的好處。
李發當然也從對話中感受到了兩個年輕人對揚州鹽商的興趣，便主動對他們說道：“你們要是想了解揚州鹽商，回頭找機會給你們引見幾位？”
陶弘方遲疑道：“這方便嗎？”
李發毫不猶豫地點點頭道：“當然方便。過些天揚州那邊應該會有人過來，到時候給你們介紹介紹？”
“那晚輩就先謝過伯父了！”陶弘方連忙致謝。
陶弘方其實內心早就有了探訪揚州鹽商的想法，但從杭州到揚州五百多里路程，不管走水路還是陸路都得好幾天，一來一回估計就半個月了，他又擔心這種安排會耽擱了自己在杭州的差事，所以一直也沒有考慮將其付諸實施。但如果能在杭州與鹽商會面，那就沒有時間上的顧忌了。而且有李發居中介紹，想必會談也能更加坦誠布公一些。