高橋南所在的部隊雖然平時訓練十分辛苦，執行的任務往往也是一等一的危險，但生活上的待遇卻是相當不錯。以前在安南駐防的時候，吃的米全是供應安南貴族的上等稻米，這稻米的好壞優劣，高橋南一入口便能吃出來。
高橋南一嘗，便知道這是陳年的舊米，他放下碗筷倒也不是嫌棄這米飯不好吃，而是想到了另一個問題：“牟村長，我看你們村外開墾了不少水稻田，今年收成如何？”
其實這個問題先前錢天敦就已經向村民代表問過一次，當時高橋南也在旁邊聽到了，不過此時他卻要再問一次——這村莊既然主動要辦招待，甚至連酸澀的水果酒都拿出來了，怎么會用陳年米來煮飯？
牟清老老實實地應道：“本村共有稻田七百畝，上一季共收糧約莫十三萬斤。”如果以產量而論，這種水平的確低得驚人，海南島上上的水稻畝產普遍都有四五百斤，幾乎是這里的兩三倍之多。
“那你們今年收的新米呢？”高橋南追問道。照時間推算，收獲稻谷的時候十八芝早就已經逃往海外，不太可能再悄悄潛回來剝削這些移民，因此高橋南才會想要弄清楚今年的新米去向。
“這……”牟清大概是沒有想到高橋南會問出這樣的問題，還以為他是對這待遇不滿，當下趕緊告罪道：“小民不敢怠慢大人，只是村里此時確實沒有新米……”
“我是問你新米去哪里了。”高橋南沒等對方說完便皺著眉打斷了他的話頭：“問你什么就回答什么，別的不用廢話了！”
牟清戰戰兢兢地應道：“新米……都被附近的土人要走了……”
“就是每個月都會來這里搗亂的土人？”高橋南沒好氣地繼續問道。
“是……”牟清也摸不清高橋南問這事的目的，只能小心翼翼地解釋道：“若是不給他們，村子就不得安寧，村里青壯有限，又不能跟他們抗衡……”
“他們是直接搶還是拿東西換？”高橋南立刻又問出了下一個問題。
“他們會拿鹿皮、藥材和一些野味來換，只是價值沒那么高……”
“那就是強買強賣咯？然后你們再把這些東西賣到笨港，用來換購陳米？”高橋南已經大致理清了這件事情的脈絡。
臺灣島上在山地居住的土著部落多處于刀耕火種的耕作水平，甚至有些連海南島上的黎苗山寨都比不上，自然也不會在平原地區種植水稻。不過他們可以憑借自己的武力優勢，脅迫漢人移民將糧食用以物易物的方式交換給他們。當然了，被動一方并不能掌握交易的定價權，所以拿什么東西換多少糧食，大概都是由土著說了算。如果漢人移民不愿合作，那么土著甚至都不需要采取攻打村莊之類的極端手段，只要不斷地在村落外圍騷擾，讓村民們無法正常耕作村外的農田，就可以拖垮這個村子了。
豐榮村的糧食產量雖然低，但勉強還能自給自足，不過因為土著部落的脅迫，他們也只能被動地接收對方開出的交易條件，將辛辛苦苦種出來的糧食以極為低廉的代價出讓，然后拿著土著給的物品去找笨港的商人換購陳年米。在這個過程中村民們先是被土著剝削一次，之后去笨港換購糧食又會被糧商剝削一次，也就難怪這村子看起來會如此的貧困了。
理清了這件事當中的玄機之后，高橋南反而氣定神閑地端起了飯碗開始吃起來。這些壓榨豐榮村的土著部落顯然不會輕易放棄這么好占的便宜，日后海漢安置移民到這個地方來，少不了也會面對類似的狀況。而僅僅靠著忍氣吞聲，顯然并不能解決這種問題，最終還是需要采取一些比較直接的手段——比如說讓軍隊出面。而以臺灣島的這種自然環境來說，要在這里展開軍事行動，海漢民團中還真沒有哪支隊伍比錢天敦麾下的特戰部隊更合適。
相比特戰部隊過去所遭遇過的對手，臺灣島上的部落武裝不但武器裝備更為原始，而且其作戰體系跟真正的軍隊也還有著較大的差距。雖然目前雙方還沒有真正接觸過，但不論是錢天敦還是高橋南，對于島上的土著部落都并沒有太大的忌憚，雙方在戰斗力上的差距并不是其中一方對于交戰地形比較熟悉就能夠彌補的。
簡單地吃過這一餐之后，高橋南便讓手下人以班為單位到村里四處查看情況。他并不擔心這里的村民會對自己的部下有什么不軌的舉動，畢竟村外還有大部隊，即便有人想要生事，也不太可能選擇當下這個時機。高橋南自己也帶了一個班，讓牟清的孫子帶著在村中查探。
高橋南隨意選了幾家人，進屋之后先看廚房和米缸，果然每家每戶都只有少量陳米，而廚房里除了河里撈上來的魚蝦蟹之外，基本也看不到別的葷腥了。至于普通農家慣常能見到的家禽家畜，在這里居然是稀罕物。高橋南一問才知道，這村子也不是沒有飼養禽畜，但養大之后幾乎都是賣到笨港那邊換糧食了。先前端上桌的燉雞，也是狠下心殺的一只產蛋的母雞——村里一共就留了兩只母雞，還剩了一只育種。
糊口都是問題，其他方面的條件就更不消多說了。教育和醫療的現有條件基本為零，村里識字最多的人也只是在幼年讀過兩年私塾，學的那點東西基本都已經忘到九霄云外了。目前村里的文盲率超過九成，只有兩戶人家因為有親戚在笨港，所以把孩子送到當地的私塾寄讀了。醫療方面完全沒有職業的大夫，有個頭疼腦熱都是村民憑著經驗，弄點草藥煎水對付過去，運氣好就康復了，運氣不好 運氣不好那就只能認命。離這里最近的診所也得去到笨港，中間這幾十里地對于重病者來說就是難以克服的障礙。
以這里的醫療衛生條件和民眾的知識水平，民眾的死亡率也是相當高的。他們當初從笨港遷來這里的時候，共有六十多戶三百多人，但幾年過去之后，人口非但沒有增加，反而是呈現逐年下滑的趨勢。而期間并沒有舉家遷離本地的狀況，減少的人口幾乎都是死亡造成的，其中至少超過七成的死因是各種疾病。如果這種情況持續下去而周邊環境沒有太大的變化，再過十年二十年，這個村落或許就會因為人口太少而自然消亡了。
因為貧困而造成的麻煩還不止于此，由于豐榮村的條件較差，其他移民村落就不愿與這里聯姻，時間一長，繁衍后代的速度也在逐步減緩，而這又變相助長了人口下降的趨勢。而人口的下降又會導致以上的各種短處繼續惡性循環，如果沒有類似海漢這樣的外界力量插一腳進來，豐榮村將很難擺脫越來越困窘的現狀。
看過幾家確定了村里的實際狀況之后，高橋南便回到牟清住處，向他詳細了解了附近一些土著部落的分布狀況。正如村民代表先前在錢天敦面前所說的那樣，也有一些部落還是相對比較友善，愿意與漢人移民進行正常的交易和交往，但這樣的部落也就那么一兩個，他們所釋放出的善意和能夠帶給豐榮村的好處，并不足以維持這個地方的和平。至少有三個來自山區的土著部落要求豐榮村每個月都向他們提供一定數量的物資，雖然不是明搶，但就他們拿出來的交換商品價值而言，其實也跟硬搶相差不大了。
帶著打探到的這些消息，高橋南率隊回到了村外的營地中。錢天敦在聽完他的匯報之后，沉吟了一陣才開口問道：“這些村民對于外來移民會不會排斥？”
高橋南道：“我問過那個村長，他倒是不排斥再有移民遷來這里。他認為豐榮村目前最大的問題就是人口太少，如果人口夠多，就可以開墾出更多的土地，還有足夠多的青壯來保護村莊不受土著部落的脅迫。”
錢天敦笑笑道：“他就不考慮如果人口突然增多，這地方能不能養得起？到時候開始移民，少不了還是得往這里面貼錢貼糧才行。”
高橋南并不在意今后的移民計劃，他所關心的還是軍事方面的問題，躬身問道：“將軍，那我們接下來還要不要繼續往內陸進發？”
“進啊，為什么不進？”錢天敦信心滿滿地說道：“我們這一趟就是要盡可能搜集周邊環境的情報，也包括土著部落在內。那些土著部落都在好幾十里之外，我們可不會慫到在這里就停下來。不過今天天色已經暗了，我們在這里扎營，明天再繼續東進。”
因為在途中發現了豐榮村這個所在，原定的行程也因此而耽擱了半天時間，于是這天的落腳處距離他們出發的海邊營地也就二十里路程。高橋南回來的時候還帶了一些村民送的蔬菜，于是晚飯的時候這支部隊就多了一道菜湯，不用干啃硬邦邦的行軍干糧了。
第二天一早，部隊便拔營繼續前進，路過豐榮村的時候，還有不少村民畏畏縮縮地在村口圍觀這支沒有打出任何旗號的軍隊。看著這些扛著火槍的士兵并沒有進入村子的意圖，村民們都是長長的舒了一口氣。說實話如果這支軍隊打算要在豐榮村撈一筆，村里的人也只能乖乖地服從，任由對方予取予奪。
錢天敦讓高橋南花了二兩銀子，從村里找了兩個膽大的后生當帶路向導。不過即便是請了專門的向導，部隊的前進速度也并沒有加快。因為此次深入內陸的行動并不是單純的行軍或是打擊敵對目標，更重要是完成對濁水溪沿途地區的考察，并且對原本使用的地圖進行修正。而這就牽涉到大量的測繪和水文記錄工作，每前進一兩里地，隊伍就要停下來完成測繪的工作。這一天下來，能行軍二十里左右就算不錯的速度了。
從豐榮村往東，就沒有其他的漢人村落了，倒是在第三天的行軍中來到了一個平埔族部落的村子。在兩名向導的居中聯絡下，這個部落的土著居民帶著警惕的眼神與錢天敦所率領的部隊進行了簡單的交易——其實也就是把士兵攜帶的一些個人物品，如銅哨、牛角梳、牛皮腰帶、小刀等等，用以物易物的方式向這些土著換來干凈的井水和小米制成的食物。
錢天敦的部隊其實并不缺乏補給，士兵們在出發的時候就攜帶了足夠十天行軍的干糧，路上只需要補充飲用水就行了。這樣的交易其實主要目的還是為了釋放善意，避免這些土著對突然出現的外來者反應過激而導致不必要的沖突。
這些平埔族的土著相對而言是比較容易交流的族群，在原本的歷史上也是后來漢化程度較高的少數民族。對于陌生人所提供的這些精巧的小玩意兒，他們的確很有興趣，但同時也保持了較高的戒心，拒絕海漢民團進入到他們的村落范圍之內。這讓錢天敦有些許的失望，他還想看看這村子與漢人村落有什么區別。不過僅從外圍的遠觀來看，這土著部落的房屋似乎還不如豐榮村的土坯房，全都是竹木結構的小房子，地板架離地面一截以防潮濕的地氣，結構倒是有點像海南島上的黎族船型屋。如果遇上臺風天，不難想象這種簡易棚屋被吹得七零八落的模樣。
雖然未能獲準進入這個部落參觀，不過海漢釋放出的善意還是起到了一定的作用，這里的部落長老允許海漢民團通過他們的勢力范圍繼續向東邊進發。但在民團出發之前，當地人還是特地給予了他們警告：從這里往東再有一天的行程，就進入高山部落的領地了，而那里的居民可就不像他們這么容易溝通了。